L'histoire exacte de l'arrivée des chevaux en Éthiopie reste sujette à débat parmi les historiens et les archéozoologues. Cependant, deux théories majeures se complètent :

L'influence de la Vallée du Nil : On pense que les premiers équidés ont pénétré sur les hauts plateaux éthiopiens depuis l'Égypte et le Soudan (royaume de Koush) dès le premier millénaire avant notre ère.

L'apport de la Péninsule Arabique : En raison de la proximité géographique et des échanges commerciaux constants à travers la mer Rouge, des chevaux arabes ont été introduits très tôt. L'Abyssinien est ainsi le résultat d'un mélange entre ces chevaux de type oriental et les poneys locaux déjà adaptés à l'altitude.

Contrairement à beaucoup de régions d'Afrique subsaharienne où le cheval peinait à survivre en raison de la mouche tsé-tsé, les hauts plateaux éthiopiens (souvent au-dessus de 2000 mètres) ont offert un sanctuaire idéal.

Dès le Moyen-Âge éthiopien, le cheval est devenu l'attribut de la noblesse et de la classe guerrière. Les empereurs de la dynastie Salomonienne se déplaçaient avec des milliers de chevaux.

L'Abyssinien a été sélectionné non pas pour sa taille, mais pour sa capacité à galoper sur des terrains rocailleux et escarpés. Il était le pilier de la cavalerie éthiopienne, capable de mener des charges dévastatrices dans les montagnes, un exploit impossible pour des races plus lourdes.

L'histoire du cheval Abyssinien atteint son apogée lors de la bataille d'Adoua en 1896. Face aux troupes coloniales italiennes, la cavalerie éthiopienne, montée sur ces petits chevaux robustes et nerveux, a joué un rôle crucial.

Leur agilité sur le terrain accidenté a permis aux troupes de l'empereur Menelik II de surprendre et de défaire une armée moderne. À cette époque, l'Abyssinien était considéré comme l'un des meilleurs chevaux de guerre de montagne au monde.

Une caractéristique historique fascinante de l'Abyssinien est son pelage, qui présente souvent de nombreux épis (tourbillons de poils). Pour les cavaliers éthiopiens traditionnels, ces épis n'étaient pas de simples détails esthétiques.

L'histoire raconte que la valeur d'un cheval était jugée selon la disposition de ses épis : certains étaient considérés comme des signes de chance ou de bravoure au combat, tandis que d'autres étaient vus comme des présages de malheur. Cette croyance a influencé la sélection de la race pendant des siècles.

C'est au début du XXe siècle que le monde occidental découvre véritablement l'Abyssinien. En 1861, des spécimens sont envoyés en Angleterre, où leur robustesse impressionne. Malgré leur petite taille, ils sont capables de porter des charges lourdes sur de longues distances sans fatigue apparente.

Bien que la race ait subi les contrecoups de la modernisation et de la pauvreté dans certaines régions, elle reste aujourd'hui un symbole de fierté nationale. En Éthiopie, le cheval demeure au cœur des célébrations traditionnelles, comme le festival de Timkat, où les cavaliers rivalisent d'adresse lors de joutes équestres héritées du passé impérial.