L'Âne Bourbonnais a une histoire qui débute dans le nord du Massif Central en France, là où se trouve le berceau des ducs de Bourbon.

Cette province n'a pas d'équivalent aujourd'hui, mais il est possible de la situer grâce aux départements qui existent actuellement. Elle est composée du Département de l'Allier, d'une fraction du Département du Cher, d'une petite partie du nord du Département du Puy de Dôme ainsi qu'une petite zone au sud du Département de la Nièvre.

Surnommé autrefois le cheval du pauvre, l'Âne Bourbonnais va connaître son apogée entre la fin du XIXème siècle et le début du XXème siècle. Inexorablement lié à une certaine catégorie sociale, la race est surtout possédée par les métayers et les fermiers.

Grâce à sa taille intermédiaire et sa robustesse, il était souvent préféré au cheval pour les petits travaux de labours. Il est aussi employé dans le transport, comme celui des bidons de laits, de légumes ou, pendant la saison froide de charbons.

Il va même servir d'attraction touristique au début du XXème siècle, à Vichy, pour la visite de la station thermale.

L'« Association de l'Âne Bourbonnais » est fondée le 27 février 1994, afin de gérer le cheptel de l'Âne Bourbonnais, ainsi que son registre généalogique et de promouvoir la race, qui n'a été reconnue qu'en 2002 par les Haras Nationaux de France.

Selon l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE), l'Âne Bourbonnais est considéré comme en danger d'extinction en 2023. En effet, au dernier recensement la population était de seulement 200 ânes.

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