Bien qu'il soit parfois confondu avec un petit cheval en raison de sa stature imposante, l'Âne du Poitou, ou Baudet du Poitou, est bel et bien un âne ; et pas n'importe lequel.

C'est la plus ancienne race d'âne de France et l'une des plus emblématiques au monde.

Son histoire est celle d'une ascension fulgurante vers la gloire internationale, suivie d'une chute brutale qui a failli le rayer de la carte.

Les origines exactes de l'Âne du Poitou sont floues, mais sa présence dans la région du Poitou est documentée dès le Xème siècle.

Certains récits suggèrent que ses ancêtres auraient été ramenés d'Italie ou d'Espagne par des prélats, tandis que d'autres y voient une évolution naturelle des populations asines locales favorisée par les sols riches et le climat humide du centre-ouest de la France.

Dès le Moyen-Âge, il devient un animal de prestige.

Mais c'est sous le règne de Colbert, au XVIIème siècle, que la race commence à être véritablement structurée pour répondre à un besoin économique précis.

L'histoire de l'Âne du Poitou est indissociable de celle de la Mule.

Jusqu'au début du XXème siècle, l'Âne du Poitou n'était pas élevé pour lui-même, mais pour être croisé avec une jument de trait (la jument Trait Poitevin Mulassier).

Ce croisement donnait naissance à la Mule Poitevine, réputée pour être la plus forte et la plus endurante au monde.

Le Poitou exportait chaque année des milliers de mules vers l'Espagne, l'Italie, l'Afrique du Nord et même les Amériques pour les travaux de mine et de bât.

L'Âne du Poitou était alors le reproducteur le plus cher et le plus recherché de la planète.

Au-delà de sa taille (jusqu'à 1,50 mètre au garrot), ce qui a frappé l'histoire, c'est son apparence unique.

Traditionnellement, on ne brossait jamais l'Âne du Poitou.

Ses longs poils noirs ou brun foncé s'aggloméraient pour former des sortes de dreadlocks appelées « cadénettes » .

À l'époque, plus un baudet avait de longs poils et de larges cadénettes, plus il était considéré comme de « pure race » et de grande valeur.

Cela lui donnait une allure de créature préhistorique, à la fois étrange et majestueuse.

Avec l'arrivée du tracteur et du camion après 1945, l'industrie de la Mule s'est effondrée du jour au lendemain.

En 1977, un recensement mené par l'Ingénieur Général Annick Audiot révèle qu'il ne reste plus que 44 individus (mâles et femelles confondus) dans le monde entier.

La race était alors officiellement en voie d'extinction imminente, et face à cette situation critique, un mouvement de sauvegarde sans précédent est né.

L'État français, les éleveurs passionnés et le Parc Naturel Régional du Marais Poitevin ont uni leurs forces.

L’Asinerie du Vigeant, qui est une asinerie expérimentale, a été créée pour gérer les croisements et éviter la consanguinité.

Le livre généalogique a été rigoureusement tenu pour réhabiliter la race.

Grâce à ces efforts, on compte désormais plus de 2 500 individus répartis en France et à l'étranger.

S'il reste une race menacée, le danger immédiat est écarté.

L'Âne du Poitou est bien plus qu'un animal de ferme ; c'est un monument historique vivant.

S'il ne fabrique plus les mules de guerre d'autrefois, il est aujourd'hui l'ambassadeur d'une biodiversité préservée et le chouchou du public dans les parcs de loisirs et les fermes pédagogiques.

Son histoire nous rappelle que le patrimoine, qu'il soit de pierre ou de chair, exige notre vigilance constante.

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