L'histoire de ce petit équidé commence il y a plusieurs millénaires. Ses ancêtres sont les ânes sauvages d'Afrique, introduits sur les îles de Sicile et de Sardaigne par les Phéniciens ou les Romains.

Pendant des siècles, l'isolement géographique de ces îles a favorisé une sélection naturelle. Dans ces environnements méditerranéens où les ressources étaient limitées et les terrains escarpés, les spécimens de petite taille se sont révélés plus adaptés. Plus sobres et plus agiles que les grands ânes, ils sont devenus les auxiliaires indispensables des paysans italiens.

Historiquement, l'âne miniature n'était pas élevé pour sa beauté, mais pour sa capacité à travailler dans des espaces restreints.

Dans les vignobles : Sa petite taille lui permettait de passer entre les rangées étroites de vignes sans abîmer les grappes.

Dans les moulins : On les appelait souvent « ânes de moulin » car ils étaient utilisés pour faire tourner les meules à grains à l'intérieur des habitations ou de petits bâtiments, là où un cheval ou un âne de taille standard n'aurait pas pu circuler.

Transport domestique : Il portait l'eau, le bois et les récoltes sur les sentiers montagneux inaccessibles aux charrettes.

Le destin de la race bascule au début du XXe siècle. Alors que la motorisation commence à rendre l'âne obsolète en Europe, un courtier américain, Robert Green, importe en 1929 les sept premiers spécimens de Sardaigne vers les États-Unis.

Green est fasciné par leur tempérament exceptionnellement doux. Il déclare à l'époque : « L'âne miniature possède la nature d'un chien de Terre-Neuve, la résignation d'un saint et la docilité d'un enfant. » C'est à partir de ce petit noyau initial que la race a été développée et préservée en Amérique du Nord, sous le nom de Miniature Mediterranean Donkey.

Pendant que la race prospérait aux États-Unis, elle frôlait l'extinction dans son berceau d'origine. En Italie, les croisements avec des races plus grandes pour augmenter la productivité ont failli faire disparaître le type miniature originel.

Dans les années 1950 et 1960, l'âne miniature était devenu une rareté en Sicile et en Sardaigne. Ce n'est que plus tard, face à l'engouement mondial, que l'Italie a repris conscience de la valeur de ce patrimoine. La race a été sauvée grâce à la réimportation de lignées préservées à l'étranger et à un regain d'intérêt pour l'agrotourisme dans les îles italiennes.

À partir des années 1990, l'histoire de l'âne miniature prend un tournant définitif : il quitte le monde agricole pour celui des loisirs. Sa sélection historique pour le travail en contact étroit avec l'homme a forgé son caractère actuel : il est l'un des rares équidés à rechercher naturellement la compagnie humaine, ce qui explique son succès planétaire actuel.