L'histoire de l'âne sauvage commence il y a plusieurs millions d'années, lorsqu'il diverge des autres lignées d'équidés pour s'adapter spécifiquement aux zones arides. Alors que le cheval s'épanouit dans les steppes herbeuses, l'âne sauvage d'Afrique se spécialise pour survivre dans les déserts de pierre et les montagnes volcaniques de la Corne de l'Afrique.

L'Âne sauvage de Nubie (plus au nord).

L'Âne sauvage de Somalie, dont le bastion historique et actuel se situe dans la région de l'Afar, en Éthiopie.

L'événement le plus crucial de son histoire se produit il y a environ 7 000 ans. Les recherches génétiques et archéologiques récentes (notamment les découvertes à Abydos en Égypte) confirment que c'est dans le Nord-Est de l'Afrique, englobant l'Éthiopie et l'Érythrée actuelles, que l'homme a scellé son alliance avec l'âne sauvage.

Les populations pastorales du Désert du Danakil (en Éthiopie) ont été les premières à domestiquer cet animal. En capturant des ânons sauvages, ils ont obtenu un compagnon capable de porter des charges lourdes sur des terrains où aucun autre animal ne pouvait survivre.

Cette domestication a été le moteur de la survie humaine dans le Sahara alors que celui-ci commençait à s'assécher, permettant aux hommes de transporter de l'eau sur de longues distances.

Dans l'Antiquité, l'âne sauvage d'Afrique n'était pas seulement une proie ou un ancêtre, il était la source de prestige des terres éthiopiennes. Les expéditions des Pharaons égyptiens vers le Pays de Pount (situé vers l'actuelle Éthiopie - Érythrée) visaient non seulement l'or et l'encens, mais aussi ces animaux robustes.

Grâce à sa domestication initiale en Éthiopie, l'âne s'est répandu dans toute la vallée du Nil, puis au Proche-Orient, devenant le premier grand transporteur de marchandises de l'histoire, bien avant l'utilisation massive du chameau.

L'histoire récente de l'âne sauvage d'Afrique est malheureusement celle d'un déclin dramatique. Au cours du XXe siècle, la chasse, la compétition avec le bétail domestique pour les points d'eau et les guerres régionales ont décimé les populations.

En Éthiopie, le peuple Afar joue un rôle historique et culturel majeur dans la survie de l'espèce. Pour ces pasteurs, l'âne sauvage est un animal sacré ou, du moins, respecté, car il incarne la force pure du désert. C'est grâce à cette cohabitation ancestrale sur les terres éthiopiennes que l'espèce n'a pas totalement disparu.

L'un des chapitres les plus fascinants de son histoire est la persistance de ses traits physiques chez nos ânes domestiques. Les rayures noires sur les membres, caractéristiques de la sous-espèce somalienne vivant en Éthiopie, se retrouvent encore aujourd'hui chez de nombreuses races d'ânes à travers le monde.

Chaque âne portant ces zébrures porte en lui une trace indélébile de son histoire sauvage née dans les plaines de l'Afar.