L'histoire du Kiang remonte à plusieurs millions d'années, lorsqu'il s'est séparé des autres lignées d'équidés pour coloniser le Plateau Tibétain. Alors que ses cousins, les hémiones, occupaient les plaines et les déserts de basse altitude, le Kiang a évolué pour survivre à des altitudes dépassant souvent les 4 000 à 5 000 mètres.

Cette évolution historique a forgé une espèce capable de métaboliser l'oxygène rare et de résister à des vents glaciaux, faisant du Kiang l'un des rares grands mammifères capables de prospérer dans les déserts alpins de la région autonome du Tibet et des provinces chinoises adjacentes (Qinghai, Gansu, Xinjiang).

Dans l'histoire des peuples nomades du Tibet (les Drokpa), le Kiang a toujours occupé une place particulière. À la différence de l'âne domestique (d'origine africaine) introduit tardivement via les routes commerciales, le Kiang est perçu comme une créature purement sauvage et indomptable.

Symbolisme : Pour les populations locales et les moines bouddhistes, le Kiang est souvent considéré comme une manifestation des divinités de la montagne. Sa présence est le signe d'un écosystème sain.

Cohabitation : Historiquement, les éleveurs de yacks et de moutons partageaient les pâturages avec le Kiang sans conflit majeur, le respect mutuel étant la règle dans la cosmogonie tibétaine.

Pour le monde occidental, l'histoire du Kiang commence véritablement au XIXe siècle, lors des grandes explorations de l'Asie centrale. Des naturalistes et explorateurs, tels que William Moorcroft ou plus tard l'explorateur russe Prjevalski, ont été les premiers à décrire cet équidé qu'ils prenaient initialement pour un croisement entre un âne et un cheval en raison de sa grande taille et de sa robe rousse.

C'est à cette époque que la science a formellement distingué l'Âne sauvage du Tibet (Equus kiang) de l'Hémione d'Asie (Equus hemionus), reconnaissant ainsi son identité propre et son histoire évolutive distincte.

Le XXe siècle a marqué un tournant plus sombre dans l'histoire de la race. Les changements géopolitiques en Chine, l'augmentation de la présence humaine sur le plateau et le développement des infrastructures (routes, clôtures) ont commencé à fragmenter l'habitat ancestral du Kiang.

Pendant plusieurs décennies, la compétition pour les pâturages avec le bétail domestique et, dans certaines zones, la chasse pour la viande ont fait chuter les effectifs. Cependant, contrairement à l'Âne sauvage d'Afrique ou à l'Hémione, le Kiang a bénéficié de l'isolement extrême de son habitat, ce qui lui a permis de maintenir des populations plus robustes.

Aujourd'hui, l'histoire du Kiang entre dans une phase de stabilisation. La Chine a classé l'espèce en Catégorie I de protection nationale, le niveau le plus élevé. La création de gigantesques réserves naturelles, comme celle de Changtang (la deuxième plus grande réserve terrestre au monde), a permis au Kiang de reconquérir ses territoires historiques.

On estime aujourd'hui que la population mondiale s'élève à environ 60 000 à 70 000 individus, dont la grande majorité vit en territoire chinois. Le Kiang est désormais étudié par des satellites et des programmes de conservation modernes, marquant le passage d'un animal mythique des chroniques de voyage à une espèce phare de la conservation en Asie.