L'histoire du cheval en Anjou remonte à l'Antiquité, mais la race commence à s'individualiser au Moyen Âge. À l'origine, le cheval angevin n'était pas l'animal élégant que l'on imagine. C'était un petit cheval rustique, souvent qualifié de « bidet », capable de vivre dans les zones herbagères et parfois marécageuses des vallées de la Loire et de la Mayenne.

Ces chevaux étaient réputés pour leur robustesse et leur pied sûr, des qualités forgées par le climat tempéré et les sols riches de la région, particulièrement dans les zones du Segréen et des Mauges.

Sous l'Ancien Régime, la monarchie française prend conscience de l'importance stratégique de disposer d'une cavalerie de qualité. L'Anjou devient alors une zone d'intérêt pour les Haras Nationaux.

En 1781, la création du Haras National d'Angers (puis plus tard celui de l'Isle-Briand au Lion-d'Angers) marque un tournant. L'objectif est de transformer le petit cheval local en un cheval de selle plus distingué.

On commence à introduire du sang de chevaux arabes et de chevaux de sang espagnols pour affiner les juments locales. Le cheval angevin gagne alors en taille et en élégance, tout en conservant la solidité de ses ancêtres.

Le XIXe siècle représente l'apogée du cheval angevin. Sous Napoléon Ier, puis pendant la Restauration, la race devient l'une des favorites pour la cavalerie légère française.

Pour répondre aux exigences de l'armée, les éleveurs pratiquent des croisements massifs avec le Pur-sang Anglais. De ce croisement naît un cheval de « demi-sang » : l'Angevin moderne.

Il est alors décrit comme un cheval distingué, nerveux, endurant et particulièrement doué pour le saut, une caractéristique qui fera sa renommée mondiale plus tard. À cette époque, l'Angevin est souvent confondu ou regroupé avec son voisin, le cheval Vendéen, sous l'appellation de « Cheval de l'Ouest ».

Au début du XXe siècle, le cheval angevin paie un lourd tribut lors de la Première Guerre mondiale. Des milliers d'individus sont réquisitionnés et envoyés au front, où leur endurance est mise à rude épreuve.

Après 1918, l'arrivée de la mécanisation et de l'automobile réduit drastiquement les besoins en chevaux de transport et de cavalerie. Les effectifs fondent. L'élevage angevin doit alors se réorienter vers le sport et le loisir, en accentuant encore davantage les croisements avec le Pur-sang pour produire des chevaux de concours hippique et de steeple-chase.

Le chapitre final de l'histoire officielle du cheval angevin s'écrit en 1958. Pour simplifier l'élevage français et créer une race de sport compétitive à l'international, l'État décide de fusionner toutes les races de « demi-sang » régionales (Angevin, Vendéen, Charolais, Anglo-Normand, etc.).

Cette fusion donne naissance au Selle Français. Bien que le nom « Angevin » disparaisse des registres officiels, son sang continue de couler dans les veines des meilleurs chevaux de sport actuels. Le Haras national du Lion-d'Angers reste d'ailleurs aujourd'hui l'un des centres mondiaux les plus importants pour le concours complet, perpétuant l'héritage de ce cheval athlétique.