Chez le cheval, la digestion ne commence pas dans l'estomac, mais dès la première bouchée.

L'appareil masticateur est un système complexe et extrêmement spécialisé, conçu pour broyer des fibres végétales dures pendant 12 à 16 heures par jour.

Une mastication efficace est le premier garant de la santé gastrique et métabolique de l'animal.

Avant même de broyer, le cheval doit trier et saisir sa nourriture.

Les lèvres : Les lèvres du cheval sont très mobiles, sensibles et puissantes.

Elles permettent de trier avec précision les aliments (écarter un caillou d'un grain) et de saisir l'herbe ou le foin.

Les incisives : Situées à l'avant, elles servent principalement à sectionner l'herbe.

Contrairement aux ruminants, le cheval possède des incisives en haut et en bas, ce qui lui permet de brouter très ras.

Le véritable travail de l'appareil masticateur se situe à l'arrière de la bouche, dans ce qu'on appelle la « table dentaire ».

Une dentition hypsodonte : Les dents du cheval sont à « croissance prolongée » (ou éruption continue).

Elles s'usent d'environ 2 à 3 millimètres par an et compensent cette usure en sortant progressivement de la gencive tout au long de la vie du cheval.

Le nombre de dents : Un cheval adulte possède entre 36 et 44 dents.

Il y a 12 incisives, 0 à 4 canines (appelées crochets, surtout chez les mâles), 0 à 4 « dents de loup » ou « de cochon » (petites dents vestigiales devant les prémolaires).

Et enfin, 24 dents jugales (12 prémolaires et 12 molaires) qui forment une surface de broyage continue.

La mastication du cheval n'est pas un simple mouvement de haut en bas comme chez l'humain.

C'est un mouvement de latéralité (ou mouvement en « huit »).

La mâchoire supérieure (maxillaire) est plus large que la mâchoire inférieure (mandibule).

Le cheval broie les aliments par des frottements latéraux.

Ce frottement est essentiel pour transformer les fibres longues en une pâte fine (le bol alimentaire) capable d'être digérée plus loin dans le système.

L'appareil masticateur est aussi une pompe à salive.

Le cheval ne produit de la salive que lorsqu'il mastique.

Volume : Un cheval peut produire entre 35 et 45 litres de salive par jour.

Fonction : La salive lubrifie le bol alimentaire pour éviter les bouchons œsophagiens, mais surtout, elle contient du bicarbonate.

Ce dernier agit comme un tampon naturel qui neutralise l'acidité de l'estomac.

Moins un cheval mastique, moins il produit de salive, et plus il risque de développer des ulcères.

À cause de la différence de largeur entre les deux mâchoires, les dents ne s'usent pas uniformément.

Les surdents (pointes d'émail) : Des pointes tranchantes se forment sur le bord extérieur des dents supérieures et le bord intérieur des dents inférieures.

Elles peuvent provoquer des plaies douloureuses sur les joues et la langue.

Signes de douleur : Un cheval qui « fait des chiques » (recrache des boulettes de foin), qui se défend contre le mors, ou qui perd de l'état général a souvent un problème dentaire.

L'appareil masticateur est le premier maillon de la chaîne de performance.

Un cheval qui ne peut pas mastiquer correctement est un cheval qui n'assimile pas sa nourriture et qui souffre potentiellement de douleurs chroniques.

Un contrôle annuel par un dentiste équin est donc aussi indispensable qu'un vaccin ou un vermifuge pour assurer le bien-être de l'athlète ou du compagnon de loisir.

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