L'appareil respiratoire permet au cheval de recevoir l'oxygène indispensable à son métabolisme énergétique et à l'élimination de l'anhydride carbonique, ou le gaz carbonique.

Chez le cheval, l'appareil respiratoire présente une évolution très importante faisant suite à l'adaptation à la course et à la sélection qui, au fil du temps, n'a conservé que les chevaux ayant les conformations les plus aptes à l'effort.

Cet appareil respiratoire est formé de trois parties. Tout d'abord, il y a les voies aérifères qui conduisent l'air du milieu extérieur vers les poumons et les bronches.

Ensuite vient la partie active des poumons qui est formée de l'ensemble des alvéoles pulmonaires dans lequel le sang reçoit l'oxygène de l'air et rejette le gaz carbonique.

Enfin, on trouve l'ensemble des muscles présents dans la cage thoracique qui mobilisent les gaz respiratoires par un procédé qui fait varier le volume des alvéoles.

Les muscles respiratoires sont les muscles intercostaux, situés au niveau des parois de la cage thoracique, et le diaphragme qui sépare la cage thoracique de la cavité abdominale.