Dans l'histoire de l'élevage équin, peu de races ont atteint un tel niveau d'élégance et de distinction pour ensuite frôler l'extinction totale.

L'Arabe Strelet (ou Strelets), créé au XIXème siècle dans l'actuelle Ukraine, représente l'apogée de l'élevage impérial slave : un cheval qui mariait la grâce du désert à la puissance des plaines d'Europe de l'Est.

L'histoire commence au début du XIXème siècle au Haras d'État de Strelets, situé dans la région de Louhansk, au sud-est de l'Ukraine.

À cette époque, l'Empire russe cherchait à créer une monture d'exception pour les officiers de cavalerie de haut rang.

L'objectif était de produire un cheval qui possédait le tempérament et l'esthétique du Pur-Sang Arabe, mais avec une taille plus imposante et une constitution capable de supporter les hivers rigoureux et les longues distances des steppes ukrainiennes.

Pour créer cette race, les éleveurs de Strelets ont utilisé une base de Pur-Sang Arabes de très haute qualité, qu'ils ont croisés avec des Orlov-Rostopchin (chevaux de selle russes élégants), des Pur-Sang Anglais, des juments locales de type oriental : Le résultat fut spectaculaire.

Le Strelet était un cheval plus grand que l'Arabe classique (environ 1,55 mètre à 1,60 mètre), doté d'une robe presque exclusivement grise argentée, d'un port de tête altier et d'une musculature harmonieuse.

Il était réputé pour être l'un des plus beaux chevaux du monde, alliant une noblesse « orientale » à une force « occidentale ».

À la fin du XIXème siècle, l'Arabe Strelet est au sommet de sa gloire.

En 1900, lors de l'Exposition Universelle de Paris, les chevaux de Strelets font sensation et remportent les plus hautes récompenses, dont des médailles d'or pour leur conformation et leur élégance.

Ils sont alors considérés comme le summum du cheval de selle de luxe et de commandement militaire.

La Première Guerre mondiale, suivie de la Révolution russe et de la violente Guerre civile qui s'est déroulée en grande partie sur le territoire ukrainien, a failli rayer la race de la carte.

Les haras furent pillés, les registres brûlés et les chevaux dispersés ou tués.

En 1920, il ne restait presque plus rien du prestigieux troupeau de Strelets.

Seuls deux étalons pure race furent sauvés : Tsenny et Tsilindr, ainsi qu'une poignée de juments.

Bien que l'Arabe Strelet en tant que race pure ait techniquement disparu, son sang continue de couler dans les veines d'une race moderne célèbre : le Tersk.

Dans les années 1920 et 1930, le maréchal Budyonny ordonna le sauvetage de l'héritage Strelet.

Puisqu'il n'y avait plus assez d'individus pour maintenir la race pure, les derniers Strelets furent croisés avec des Arabes, des Don et des Kabardins pour créer le cheval Tersk.

Le Tersk a hérité de la robe grise lumineuse, de l'élégance et de l'endurance du Strelet, perpétuant ainsi son souvenir.

L'histoire de l'Arabe Strelet est celle d'un chef-d'œuvre ukrainien sacrifié sur l'autel de l'histoire.

Bien que les écuries de Strelets ne résonnent plus du hennissement de ces « Arabes des Steppes » originaux, leur influence reste gravée dans le patrimoine équestre mondial.

Ils demeurent le symbole d'une époque où l'Ukraine était le théâtre d'une des expérimentations zootechniques les plus raffinées d'Europe.

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