Après la Seconde Guerre mondiale, le célèbre Trait Belge, autrefois moteur de l'agriculture et de l'industrie lourde à travers le monde, perd subitement son utilité première avec la mécanisation massive. Ces chevaux de plus d'une tonne se retrouvent cantonnés à l'élevage pour la boucherie ou à quelques concours de modèles et allures.

Dans les années 1970 et 1980, des éleveurs passionnés en Belgique commencent à chercher un moyen de sauvegarder le tempérament exceptionnel et la puissance du Trait Belge en le rendant apte aux nouvelles activités de loisir et de sport.

L'idée de croiser des chevaux de trait avec des Arabes n'est pas nouvelle (on l'avait fait pour le Percheron au XIXe siècle), mais en Belgique, elle prend une forme structurée sous l'appellation Aratel.

Le but historique était de créer un cheval de « demi-sang » très particulier. En utilisant le sang arabe comme catalyseur, les éleveurs voulaient :

Réduire la masse pour obtenir un cheval plus maniable et moins lourd à nourrir.

Améliorer l'endurance et la capacité pulmonaire, point faible des races de trait.

Affiner le squelette tout en conservant une ossature capable de porter des cavaliers lourds.

L'histoire de la race se formalise avec la création d'associations (notamment l'ASBL Aratel en Belgique) visant à promouvoir ce croisement spécifique. Contrairement à d'autres pays où le croisement Trait x Arabe restait anecdotique, les éleveurs belges ont tenté de stabiliser un type.

Les premiers étalons arabes sélectionnés pour l'Aratel devaient posséder une morphologie solide et un caractère très stable pour ne pas « briser » la légendaire placidité du Brabançon. Les produits de première génération (F1) ont immédiatement impressionné par leur polyvalence, révélant un cheval capable de galoper, de sauter et de parcourir de longues distances, tout en gardant l'apparence d'un trait léger et élégant.

Malgré ses qualités, l'histoire de l'Aratel est aussi celle d'un combat pour la reconnaissance officielle. Le stud-book du Trait Belge, très conservateur, a longtemps vu d'un mauvais œil cette « dilution » de la pureté de la race nationale.

L'Aratel a donc évolué en marge des stud-books traditionnels, se forgeant une identité propre auprès des cavaliers de randonnée et d'attelage. Il est devenu le symbole d'un élevage belge innovant, capable de transformer un cheval « outil » en un cheval de « sport-loisir » moderne.

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, l'Aratel a trouvé sa place dans le paysage équestre européen. Si ses effectifs restent modestes comparés aux chevaux de sport (BWP ou sBs), son histoire est citée comme un exemple réussi de sauvetage d'une génétique lourde par l'apport de sang noble.

Il a ouvert la voie à d'autres croisements similaires, prouvant que le « géant belge » pouvait, lui aussi, avoir des ailes.