L'Abtenauer est un cheval plutôt trapu et petit, qui affiche une taille de 1,44 mètre à 1,53 mètre pour un poids qui avoisine les 500 kilogrammes. Il a une tête bien dessinée et des membres puissants et musclés.
Étant une race à sang froid, l'Abtenauer est plus calme avec un tempérament plus docile que celui des chevaux plus légers. Il a un comportement tranquille et volontaire, malgré cela il reste énergique et toujours prêt à travailler. En résumé, un cheval obéissant qui a peu d'exigence, ce qui en fait un bon animal de trait.
C'est une race aux pieds sûrs, qui fait preuve de force et d'agilité, ce qui en fait un cheval particulièrement bien adapté pour les zones de montagnes ou les chemins escarpés. Gracieux et fluide dans ses mouvements, il a un centre de gravité bas qui lui confère un équilibre incroyable.
Sans qu'on puisse en établir le motif, il est étrange de constater que l'Abtenauer a les crins bouclés à sa naissance mais qui finissent par tomber au cours de sa première année de vie. Il peut porter un de pelage alezan, de type « Cap de Maure », mais la plupart du temps, celui-ci est noir. L'Abtenauer avec un pelage tacheté, quant à lui, est très rare, de plus, les « taches léopards » sont généralement considérées comme peu attrayantes dans la race.
Il est également capable de résister à des températures extrêmement basses, idéal pour le transport de charges dans les montagnes.