Très différents du Pur Sang, qui pèse moitié moins de 500 kilogrammes, et complètement à l'opposé du petit Dosanko originaire de l'Île Hokkaïdo, le Ban'ei, est un cheval de trait pesant jusqu'à 1,2 tonnes.

Il est le fruit du croisement effectué au cours du XVIIIème siècle avec le Percheron, le Breton et le Trait Belge, ainsi qu'avec des chevaux en provenance des États Unis, mais tout le monde ne s'accorde pas sur ce dernier point.

Quoiqu'il en soit, même si il est le descendant métis de ces races importées, il est aujourd'hui considéré comme une race japonaise à part entière.

Initialement il a été créé pour répondre à la demande des premiers agriculteurs de l'Île Hokkaïdo qui manquait cruellement de chevaux forts et robustes, mais il semblerait qu'il est vite devenu la star d'une course nationale.

L'Île Hokkaïdo, située au nord du Japon, est le seul endroit au monde où se disputent régulièrement ces courses spectaculaires, les « Ban-Ei-Keiba ».

Le public japonais adore la gentillesse et le calme de ces chevaux, et il ne manque pas de venir les suivre le long de la piste pour les encourager individuellement dans leur effort.

Les premières courses avec le Ban'ei ont eu lieu dans les quatre villes régionales d'Obihiro, Asahikawa, Kitami et Iwamizawa en 1953.

Les ventes de billets pour les paris ont dépassé 20 milliards de yens au cours de l'année 1977.

En 1991, à la fin de la « bulle économique japonaise », les ventes atteignaient 32,2 milliards de yens et le nombre annuel de spectateurs aux courses était de 840000.

Toutefois, ces chiffres ont rapidement chuté lorsque l'économie japonaise a commencé à stagner et que les hippodromes ont rapidement explosé.

En 2006, les villes d'Asahikawa, de Kitami et d'Iwamizawa ont fermé leur hippodrome.

Cependant, Obihiro a persévéré et, avec le soutien des amateurs de courses de chevaux de Ban'ei à travers le pays et de sponsors, il a été décidé en 2007 de relancer les courses.

En mars 2012, le maire Yonezawa Norihisa d'Obihiro a déclaré que les courses de chevaux de Ban'ei, suivies de près par les fans, constituaient un important patrimoine culturel de l'histoire du développement de l'Île Hokkaïdo et un atout vital pour la revitalisation de la région.

Tout a été entrepris pour que ces courses uniques qui se pratiquent avec le Ban'ei continuent.

Le Ban'ei a pris son nom définitif lors de la création du registre généalogique au cours de l'année 2003, auparavant il était nommé « trait demi-sang ».

Les races autorisées dans le registre sont l'Ardennais, le Boulonnais, le Brabançon, le Breton, le Clydesdale, le Percheron, le Shire et le Trait Belge.

L'effectif de la race n'est pas connu, mais il semblerait qu'elle ne soit pas menacée.

Le parcours à Ban'ei Tokachi à Obihiro est une piste rectiligne de 200 mètres avec deux obstacles composés, pour le premier, d'une montée progressive de 1 mètre, et, pour le deuxième, d'une pente plus abrupte de 1,6 mètre. Les chevaux tirent des traîneaux en fer de 450 kilogrammes alourdi par des poids supplémentaires à mesure qu'ils se dirigent vers le but.

Les jockeys montent sur les traîneaux, guidant leurs chevaux avec des rênes épaisses et lourdes. Les jockeys n'utilisent pas de fouet, mais les bouts des rênes pour faire avancer leurs chevaux. Les traîneaux sont lestés en fonction de l'âge du cheval, à deux ans les traîneaux sont plus légers que ceux des chevaux plus âgés. Le traîneau le plus lourd pèse une tonne et n'est utilisé que lors de la dernière course de la saison, le « Ban'ei Kinen ».

Contrairement aux courses de chevaux de race, où les chevaux peuvent gagner par le nez, les courses de Ban'ei exigent que les chevaux tirent leurs traîneaux complètement au-delà de la ligne d'arrivée, une règle unique dans les traditions des courses de chevaux. Elles font partie intégrante de la première histoire de l'Île Hokkaïdo et la puissance développée par les chevaux pour atteindre la ligne d'arrivée est impressionnante.

Les spectateurs, installés le long du parcours, profitent d'une vue passionnante et rapprochée des chevaux qui s'arrêtent et repartent vers la ligne d'arrivée. Les spectateurs les encouragent alors que les chevaux peinent à gravir les pentes des obstacles. La puissance a toujours été une exigence importante pour ces chevaux de travail robustes, et c'est la force, et non la vitesse, qui est le facteur décisif dans ces courses.

La piste accueille 11 courses par jour de 14 heures à 20 heures généralement les samedis, dimanches et lundis. Il y avait, au 31 août 2018, 568 chevaux et 20 jockeys enregistrés. Un système de chauffage de route maintient la piste dégagée même en hiver et les courses ont lieu régulièrement, sauf en cas de forte pluie. En juin 2007, des lumières ont été installées pour les courses de nuit et un système de paris en ligne est maintenant disponible.

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