L'histoire du Barbe remonte à la nuit des temps. Des recherches archéologiques et des peintures rupestres suggèrent que des chevaux sauvages de type Barbe vivaient en Afrique du Nord il y a plusieurs milliers d'années. Contrairement à de nombreuses races créées par l'homme, le Barbe est le fruit d'une sélection naturelle impitoyable dans les zones arides et montagneuses de l'Atlas.

Son nom dérive de la Berbérie (le pays des Berbères ou Amazighs), le peuple autochtone qui a su domestiquer et préserver ce cheval exceptionnel. Pour les Berbères, le cheval n'était pas un simple outil, mais un compagnon de survie, un allié de guerre et un symbole de noblesse.

Le tournant majeur de l'histoire du Barbe survient lors de l'expansion islamique. Au VIIIe siècle, les armées maures traversent le détroit de Gibraltar pour conquérir la péninsule Ibérique. Leurs montures étaient presque exclusivement des chevaux Barbes.

Pendant sept siècles de présence en Espagne et au Portugal, le Barbe a profondément marqué la génétique des chevaux européens. Il est l'ancêtre direct du Genêt d'Espagne, qui donnera naissance plus tard à l'Andalou et au Lusitanien. Sa robustesse et son agilité ont révolutionné l'art équestre en Europe, introduisant une équitation de légèreté et de réactivité.

L'influence du Barbe s'est étendue bien au-delà de la Méditerranée. Au XVIIe et XVIIIe siècles, les têtes couronnées d'Europe s'arrachent ces chevaux pour leur courage et leur « furia ».

L'un des épisodes les plus célèbres de son histoire est celui du Godolphin Arabian. Malgré son nom, les experts s'accordent aujourd'hui à dire que cet étalon fondateur de la race Pur-sang Anglais était en réalité un cheval Barbe envoyé de Tunisie ou du Maroc.

De même, les chevaux emmenés par les conquistadors espagnols vers les Amériques étaient pétris de sang Barbe, faisant de lui l'ancêtre des Mustangs et des chevaux Criollos d'Amérique latine.

Au Maroc, le Barbe est indissociable de l'histoire militaire. Sa capacité à démarrer au galop de façon foudroyante et à s'arrêter net en a fait le cheval de guerre par excellence. Cette aptitude est aujourd'hui perpétuée à travers la Tbourida (ou Fantasia).

Ce spectacle traditionnel marocain est une simulation de charge de cavalerie datant du XVIe siècle. Le cheval Barbe y démontre sa bravoure et son attachement à son cavalier, restant imperturbable malgré les détonations de poudre des fusils. Il est le gardien des traditions et du prestige des tribus marocaines.

Au début du XXe siècle, le croisement massif avec le cheval Arabe pour créer l'Arabe-Barbe (plus élégant pour les courses et le sport) a menacé la pureté de la race originelle.

Conscient de ce patrimoine en danger, le Maroc a pris la tête du mouvement de sauvegarde. En 1987, l'Organisation Mondiale du Cheval Barbe (OMCB) a été créée à Alger, avec une implication majeure du Maroc.

Aujourd'hui, les Haras Nationaux marocains effectuent un travail rigoureux pour préserver le « Barbe pur », ce colosse de fer au cœur d'or, qui reste le symbole de la fierté nationale et de la résilience du peuple maghrébin.