Selon des sources romaines, le Barbe, qui était connu sous le nom de « Cheval de Barbarie » il y a plus de 2000 ans, était présent dans les tribus « Barbares », et faisait l'objet de nombreuses transactions dans l'empire romain, afin d'être utilisé pendant de la guerre avec la Gaule.

C'est ainsi qu'il apparaîtra dans des pays méditerranéens comme l'Espagne, la France et l'Italie, monté par des guerriers méconnus qui furent nommés « Barbares », d'où le nom de la race.

Propre au nord de l'Afrique, il serait issu de chevaux sauvages qui ont survécu à l'ère glaciaire, et qui ont été domestiqué il y a plusieurs dizaines de milliers d'années, ce qui en ferait l'une des plus anciennes races au monde.

Ayant toujours été élevé par les tribus nomades de la Libye, du Maroc, de la Tunisie et de l'Algérie, c'est un cheval très endurant, qui sait s'adapter, comme il l'a prouvé depuis des siècles, à différents types de situations et de climats.

C'est sans doute pour ces qualités, qu'il a longtemps été, et ce depuis l'Antiquité, un cheval de militaire et celui des rois de France, comme le cheval de dressage de Louis XIII. N'oublions pas Roan Barbary, un Barbe avec une robe rouanne, qui fut la monture favorite de Richard II. Monture des Saphis, corps de cavalerie traditionnel du dey d'Alger, sa résistance a également permis de remporter la bataille d'Uskub, qui mettra fin à la guerre 1914 à 1918.

Le Barbe ne fait certes pas partie des géants, mais sa réputation en tant que père d'autres races est presque aussi grande que celle de l'Arabe. Il en a influencé beaucoup à travers le monde comme le Criollo Argentin, le Lusitanien, le Pure Race Espagnole (Andalou), par l'intermédiaire de la venu des Maures en 800, et le Mustang, un digne descendant qui est retourné à l'état sauvage.

Parmi les étalons célèbres de la race, on peut citer « Godolphin Arabian », appelé « Godolphin Barb », qui fait partie des trois fondateurs du Pur Sang. Toutefois cette affirmation fait l'objet de nombreuses controverses, même si l'introduction du Barbe en Angleterre par Charles II en 1662, pour augmenter la rapidité et l'endurance des chevaux locaux, aurait tendance à confirmer cette information.

Le premier registre généalogique du Barbe a été créé en Algérie le 8 mars 1886. Celui de la Tunisie sera fondé 10 ans plus tard, en 1896, puis viendra celui du Maroc en 1914.

Même si l'effectif est plus faible que dans les années 1900, où l'on comptait entre 200000 et 250000 individus, le Barbe se porte très bien de nos jours, grâce à la mise en place d'un plan de sauvegarde en 2011 et de salons internationaux, destinés à promouvoir la race.

Il y aurait plus de 100000 chevaux de la race répartis dans le monde, avec une large majorité sur le continent africain, et des élevages notables en Europe et en Amérique du Nord.