L'histoire du Barbe-Arabe commence véritablement avec les premières vagues de l'expansion islamique au VIIe siècle. Les cavaliers venus d'Orient apportent avec eux des chevaux Arabes, fins et rapides, qu'ils croisent avec les chevaux Barbes locaux, réputés pour leur endurance et leur force.

En Algérie, ce métissage s'est stabilisé naturellement au fil des siècles au sein des tribus nomades et semi-nomades. Les éleveurs algériens cherchaient à obtenir une monture capable de supporter les rigueurs du Sahara et des montagnes de l'Atlas (caractère Barbe) tout en possédant une finesse de distinction et une rapidité accrue pour la chasse et les razzias (caractère Arabe).

Le véritable tournant « officiel » de la race a lieu au XIXe siècle, durant la période coloniale. L'armée française, impressionnée par la qualité des montures des résistants algériens (notamment ceux de l'Émir Abdelkader), décide de structurer cet élevage pour ses propres besoins militaires.

L'Algérie devient alors le centre névralgique de cette sélection. Les Spahis, corps de cavalerie d'élite, sont quasi exclusivement montés sur des chevaux Barbe-Arabe.

En 1877, les autorités coloniales imposent des critères de sélection rigoureux pour fixer les qualités du « cheval de guerre parfait » : un animal plus grand que le Barbe pur, plus élégant, mais ayant conservé le « cœur de fer » de son ancêtre berbère.

On ne peut évoquer l'histoire du Barbe-Arabe algérien sans mentionner la Jumenterie de Chaouchaoua à Tiaret. Fondée en 1877, elle est surnommée le « Versailles du cheval ».

C’est ici que les lignées les plus prestigieuses ont été fixées. Tiaret a servi de conservatoire génétique, permettant de stabiliser le pourcentage de sang arabe (généralement entre 25 % et 75 %) pour répondre aux exigences du terrain algérien. Ce lieu a permis au Barbe-Arabe de passer du statut de cheval de tribu à celui de race officiellement reconnue et admirée internationalement.

Après l'indépendance de l'Algérie en 1962, le Barbe-Arabe a dû trouver une nouvelle place. La mécanisation des armées a mis fin à son rôle de destrier de cavalerie. Cependant, le pays a su préserver ce patrimoine en le réorientant vers les sports équestres et les célébrations culturelles.

En 1948, le Stud-book (registre généalogique) de la race est officiellement clos en Algérie, marquant sa reconnaissance définitive comme race à part entière. Plus tard, en 1987, la création de l'Organisation Mondiale du Cheval Barbe (OMCB) à Alger a renforcé la protection du Barbe-Arabe, le distinguant clairement des autres croisements opportunistes.

Aujourd'hui, l'histoire du Barbe-Arabe se poursuit dans les Fantasias (Tbourida) à travers toute l'Algérie. Il reste le témoin privilégié de l'histoire militaire du pays et de son identité pastorale. Il est la preuve vivante qu'une sélection rigoureuse peut transformer un croisement en une race noble, capable de traverser les siècles sans perdre sa vigueur originelle.