L'histoire du Barbe Espagnol commence avec l'arrivée des explorateurs espagnols sur le continent américain. Ces derniers transportaient des chevaux issus de l'Andalousie de l'époque, qui était alors peuplée de chevaux fortement imprégnés de sang Barbe (originaire du Maghreb). Ces montures étaient de petite taille, extrêmement endurantes et capables de survivre avec peu de ressources.

Ces chevaux ont été les premiers à fouler le sol américain après l'extinction des équidés préhistoriques sur le continent. Ils ont accompagné les expéditions à travers le Mexique, la Floride et le Sud-Ouest des États-Unis actuels.

Au fil des siècles, de nombreux chevaux espagnols se sont échappés ou ont été capturés par les tribus amérindiennes (notamment les Comanches et les Navajos). Abandonnés à eux-mêmes dans les environnements arides du Nouveau-Mexique, de l'Arizona et du Texas, ces chevaux ont subi une sélection naturelle impitoyable.

Pendant que, sur le continent européen, le cheval Barbe pur commençait à être croisé avec d'autres races, la population férale d'Amérique (les ancêtres du Mustang) conservait, dans certaines zones isolées, une pureté génétique surprenante. Le Barbe Espagnol est le descendant direct de ces poches de survie, resté fidèle au type morphologique médiéval espagnol.

À la fin du XIXe siècle, l'arrivée des colons européens avec des chevaux de trait et des Pur-sang a failli causer la perte de la race. Les chevaux espagnols d'origine étaient jugés trop petits et étaient souvent abattus ou croisés pour augmenter leur taille.

Le salut de la race est venu d'éleveurs passionnés et de familles de ranchers (notamment dans le Wyoming et le Nouveau-Mexique) qui, par tradition ou par goût pour leur incroyable rusticité, ont continué à élever ces chevaux « espagnols » en vase clos, loin des influences modernes.

Le tournant décisif a lieu dans les années 1970. Des éleveurs et des historiens se rendent compte que le type originel du cheval espagnol est en train de disparaître. En 1972, la Spanish Barb Horse Association (SBHA) est fondée aux États-Unis.

L'objectif était clair : identifier les chevaux qui présentaient encore les caractéristiques physiques et génétiques du Barbe importé par l'Espagne quatre siècles plus tôt. Contrairement au « Mustang » qui est un mélange de plusieurs races férales, le Barbe Espagnol a été sélectionné pour sa conformité stricte au type ancestral.

C'est à ce moment-là qu'il devient une race américaine à part entière, définie par un registre généalogique rigoureux.

Aujourd'hui, le Barbe Espagnol est considéré comme l'une des races les plus rares au monde. Des tests ADN modernes ont confirmé que ces chevaux partagent des marqueurs génétiques avec les chevaux du Maghreb et les anciennes lignées ibériques. Aux États-Unis, ils sont vénérés comme des « musées vivants », témoins de l'époque où la cavalerie espagnole dominait le monde.