L'histoire du Bardigiano remonte à l'Antiquité. On pense qu'il descend des petits chevaux robustes utilisés par les tribus gauloises et belges qui se sont installées dans les vallées des Apennins. Ces chevaux étaient parfaitement adaptés aux terrains accidentés et aux climats rudes.

Une légende locale, confortée par certains historiens, suggère qu'après la chute de l'Empire romain, des chevaux de type « Barbe » (apportés par les vagues de migrations et d'échanges méditerranéens) se seraient mêlés aux populations locales. Ce métissage aurait apporté au Bardigiano sa finesse relative et son incroyable endurance, tout en conservant la rusticité nécessaire pour survivre dans les montagnes de l'Émilie-Romagne.

Au fil des siècles, le Bardigiano est devenu l'outil indispensable à la vie économique et sociale de la région de Bardi. Sous le règne de la puissante famille Landi, seigneurs de Bardi du XIIIe au XVIIe siècle, l'élevage a commencé à se structurer.

Ces chevaux étaient utilisés pour tout : le transport de marchandises sur les sentiers de muletiers reliant la plaine du Pô à la mer Tyrrhénienne, les travaux agricoles sur les terrasses escarpées et même comme montures pour la milice locale. Leur petite taille était un atout majeur pour se faufiler dans les passages étroits et escarpés où de plus grands chevaux auraient péri.

Comme beaucoup de races de travail, le Bardigiano a frôlé la disparition totale au XXe siècle. Deux facteurs majeurs ont failli causer sa perte :

La mécanisation : L'arrivée des tracteurs et des véhicules motorisés a rendu le transport à dos de cheval obsolète après la Seconde Guerre mondiale.

Les croisements anarchiques : Dans les années 1950 et 1960, pour tenter de « moderniser » la race ou d'augmenter sa masse pour la production de viande, des croisements ont été effectués avec des chevaux de trait lourds. Ces mélanges ont presque effacé les caractéristiques morphologiques uniques (le type « mésomorphe ») et l'agilité originelle de la race.

Le sauvetage du Bardigiano est un exemple de réussite de conservation du patrimoine génétique italien. En 1972, un groupe de passionnés et d'éleveurs locaux, conscients que leur identité régionale disparaissait avec leurs chevaux, a décidé de réagir.

Ils ont parcouru les vallées les plus reculées pour retrouver les spécimens ayant conservé le type ancestral le plus pur. En 1977, le Stud-book (registre généalogique) officiel de la race a été approuvé par le ministère de l'Agriculture italien. Des critères de sélection stricts ont été établis pour retrouver la robe baie caractéristique et la robustesse légendaire du poney de Bardi.

Aujourd'hui, le Bardigiano est totalement réhabilité. Il n'est plus un cheval de bât pour le sel ou le blé, mais il est devenu le partenaire privilégié du tourisme équestre en Italie.

Sa population, bien que modeste (quelques milliers d'individus), est stable et protégée. Il incarne le renouveau d'une équitation proche de la nature, respectueuse de l'histoire et du relief de son pays d'origine.