Le Berba est le descendant lointain des chevaux introduits en Afrique de l'Ouest par les vagues de migrations et les routes commerciales transsahariennes. Cependant, contrairement aux grands chevaux Barbes ou Dongola des plaines, le Berba s'est retrouvé « enclavé » dans les zones montagneuses et les plateaux du nord-ouest du Bénin (et du nord du Togo).

Au fil des siècles, par un processus de sélection naturelle et d'isolement géographique, ces chevaux ont rapetissé pour devenir des poneys. Cette évolution, appelée « nanisme insulaire » ou adaptation environnementale, leur a permis de survivre dans un milieu plus escarpé et moins généreux en fourrage que les vastes savanes du Sahel.

Comme son nom l'indique, l'histoire de ce cheval est indissociable du peuple Berba (ou Biali), qui habite les régions de Natitingou, Toucountouna et Boukoumbé. Pour ce peuple d'agriculteurs et de chasseurs, le poney n'était pas une arme de conquête comme chez les grands empires cavaliers du Nord (comme le Borgu), mais un partenaire de vie quotidienne et un symbole spirituel.

Signe de Noblesse : Bien que petit, le cheval était la propriété des chefs et des familles influentes.

Rôles Rituels : Dans la cosmogonie Berba, le cheval intervenait lors de cérémonies rituelles importantes, notamment les funérailles de dignitaires ou les fêtes de récolte.

Le Mythe du Cavalier-Montagnard : Contrairement aux cavaleries lourdes, les cavaliers Berba utilisaient leurs montures pour se déplacer avec agilité sur les sentiers escarpés de l'Atacora, là où d'autres races auraient péri d'épuisement.

L'un des faits les plus marquants de l'histoire biologique du Berba est sa résistance naturelle. En vivant dans des zones plus humides et boisées que les chevaux du désert, le Berba a dû faire face à la mouche tsé-tsé, vecteur de la trypanosomiase (maladie du sommeil).

Alors que les armées de cavalerie du Soudan ou du Niger ne pouvaient pas descendre vers le Sud sous peine de voir leurs montures mourir en quelques semaines, le poney Berba a développé une trypanotolérance exceptionnelle. Cette capacité historique lui a permis de rester le seul équidé présent durablement dans cette zone de transition climatique.

Pendant la colonisation française du Dahomey (ancien nom du Bénin), le poney Berba a été largement ignoré par l'administration coloniale, qui lui préférait des races plus grandes pour l'armée ou les travaux agricoles.

Au milieu du XXe siècle, avec l'ouverture de nouvelles routes et l'introduction de moyens de transport motorisés, l'utilité pratique du poney a décliné. De plus, les mutations sociales ont affaibli les structures de chefferies traditionnelles qui étaient les garantes de l'élevage de la race.

Le Berba a alors commencé à se raréfier, se mélangeant parfois avec d'autres poneys venus du Nigeria ou du Burkina Faso (le poney du Logone ou le poney Mossi).

Aujourd'hui, l'histoire du cheval Berba traverse une phase critique. Bien qu'il soit toujours présent dans les montagnes de l'Atacora, ses effectifs sont réduits.

Il est désormais considéré par les chercheurs et les historiens comme un patrimoine culturel vivant du Bénin. Des efforts locaux et internationaux de préservation tentent de documenter son histoire et de protéger ses derniers noyaux d'élevage pour éviter que ce témoin des siècles passés ne disparaisse définitivement.