Tout commence dans les denses forêts primaires de Pologne et de Lituanie, où vivaient autrefois les derniers chevaux sauvages d'Europe : les Tarpans. Au XVIIIe siècle, ces animaux vivaient encore en liberté dans la réserve de Zwierzyniec, propriété de la puissante famille de la noblesse polonaise, les Zamoyski.

Cependant, vers 1806, en raison de difficultés économiques et des changements politiques, la réserve fut démantelée. Les derniers Tarpans sauvages furent alors capturés et distribués gratuitement aux paysans des environs de la ville de Biłgoraj.

C’est à ce moment précis que naît l’histoire du Cheval de Bilgoraj. Les paysans locaux, ayant besoin de chevaux de trait robustes pour travailler sur les sols sablonneux et pauvres de la région, croisèrent ces Tarpans avec leurs propres chevaux domestiques.

Ce mélange a produit un animal unique : un petit cheval d'une rusticité extrême, capable de survivre avec une nourriture de médiocre qualité et de travailler sans relâche. Pendant plus d'un siècle, le Cheval de Bilgoraj est resté « caché » dans les campagnes polonaises, se reproduisant de manière presque isolée, ce qui a permis de fixer durablement les caractères primitifs hérités du Tarpan.

Il faut attendre les années 1920 et 1930 pour que la science s'intéresse à ce « petit cheval gris de paysan ». Des chercheurs polonais, notamment le professeur Tadeusz Vetulani, ont remarqué que les chevaux de la région de Biłgoraj présentaient des caractéristiques morphologiques identiques à celles des chevaux sauvages préhistoriques :

La robe souris (gris cendré).

La raie de mulet le long du dos.

Les zébrures sur les membres.

Vetulani a alors entrepris un programme de sauvegarde, considérant que le Cheval de Bilgoraj était une « relique vivante » de la biodiversité européenne. La race a survécu de justesse aux deux Guerres mondiales, qui ont pourtant dévasté le cheptel équin polonais.

Dans l'histoire moderne, le Cheval de Bilgoraj est souvent confondu avec le Konik Polski. Bien qu'ils partagent les mêmes ancêtres, le Bilgoraj est considéré comme une lignée spécifique. Historiquement, le Bilgoraj est resté plus proche de son terroir d'origine et a subi moins d'influences de sang étranger (comme le Pur-Sang ou l'Arabe) que d'autres lignées de chevaux de trait polonais.

Aujourd'hui, le Cheval de Bilgoraj fait l'objet d'un programme de protection rigoureux en Pologne. Il n'est plus seulement un outil agricole, mais un symbole culturel. Des élevages conservatoires ont été mis en place pour maintenir la pureté de ce type primitif.

Son histoire est celle d'une transition réussie : d'un animal sauvage de la forêt royale à un modeste compagnon de ferme, il est devenu aujourd'hui un trésor génétique inestimable, témoin d'une Europe sauvage que l'on pensait disparue à jamais.