Le Bourbonnais
L’histoire du Cheval Bourbonnais illustre le destin de nombreuses races locales françaises, sacrifiées sur l'autel de la productivité industrielle mais qui retrouvent aujourd'hui une raison d'être grâce à leur incroyable capacité d'adaptation et leur lien indéfectible avec leur territoire.
L’Histoire du Cheval Bourbonnais : Le Valeureux Oublié du Centre de la France
L’histoire du Cheval Bourbonnais est celle d’une race de terroir qui a longtemps vécu dans l’ombre des grands noms de l’hippologie française. Originaire de l’ancienne province du Bourbonnais (correspondant aujourd'hui largement au département de l’Allier), ce cheval rustique a été, durant des siècles, le pilier de l'économie rurale et un serviteur zélé de l'armée française.
Le cheval Bourbonnais partage des racines communes avec le cheval d’Auvergne. Issu de populations équines archaïques installées dans le Massif central, il s'est progressivement différencié en s'adaptant aux paysages plus ouverts et bocagers de l'Allier.
Au Moyen Âge et sous l'Ancien Régime, il n'existe pas encore de « race » au sens moderne du terme, mais un type local reconnu pour sa sobriété et son endurance. C'est un petit cheval, souvent de robe sombre, capable de vivre en extérieur toute l'année et de se contenter d'une nourriture pauvre.
Le XIXe siècle marque l'âge d'or militaire du Bourbonnais. Sous le Premier Empire, la France a un besoin vital de chevaux de remonte pour sa cavalerie légère (hussards et chasseurs à cheval).
Le cheval Bourbonnais devient alors une cible privilégiée pour les haras nationaux. Sa petite taille, sa vivacité et sa résistance légendaire aux privations en font une monture idéale pour les campagnes épuisantes de Napoléon Ier.
On disait de lui qu'il pouvait parcourir des étapes interminables là où les grands chevaux de sang s'effondraient. Cette période a toutefois amorcé un premier changement : pour augmenter sa taille, les autorités ont commencé à introduire du sang étranger, parfois au détriment de sa rusticité originelle.
Après les guerres impériales, le Bourbonnais se recentre sur le travail civil. C’est l’époque du « double poney » bourbonnais.
L'Agriculture : Il est le partenaire des petits exploitants du bocage. Trop léger pour les labours profonds des grandes plaines du Nord, il est en revanche parfait pour les travaux de fenaison, le hersage et le transport en terrain vallonné.
Le Transport : Il est très utilisé pour le transport des personnes et des marchandises légères. Sa rapidité au trot en fait un cheval apprécié pour les services de diligences locales.
À la fin du XIXe siècle, le cheval Bourbonnais subit deux pressions contradictoires qui vont mener à sa quasi-disparition en tant que race pure :
L'alourdissement : Pour répondre aux besoins de l'agriculture intensive et de la traction lourde, les éleveurs croisent le Bourbonnais avec des races de trait plus massives comme le Percheron ou le Comtois. Le type original s'épaissit et perd sa distinction.
L'effacement devant le Pur-Sang : Pour les loisirs de la bourgeoisie et la remonte militaire de prestige, on lui préfère des chevaux plus croisés avec le Pur-Sang Anglais.
Au début du XXe siècle, le Bourbonnais n'est plus considéré comme une race distincte par les instances officielles, mais plutôt comme une « sous-variété » du cheval d'Auvergne ou un simple cheval de pays.
Après la Seconde Guerre mondiale, comme toutes les races de travail, le Bourbonnais est balayé par la motorisation. Les effectifs fondent de manière drastique.
Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle et au début du XXIe que renaît un intérêt pour le patrimoine vivant. Des associations d'éleveurs et de passionnés dans l'Allier ont entrepris un travail de recensement et de sauvegarde des derniers spécimens présentant les caractéristiques historiques du Bourbonnais.
Aujourd'hui, l'histoire du Bourbonnais continue à travers les efforts de reconnaissance du Cheval d'Auvergne (dont il est une composante historique majeure) et les initiatives locales visant à promouvoir ce cheval polyvalent, idéal pour le tourisme équestre et le petit maraîchage.
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