Le concept de « Show Horse » trouve ses origines dans les besoins quotidiens de la société britannique du XVIIIe siècle. À cette époque, les chevaux étaient classés selon leur usage :

Le Hack : C'était le cheval élégant utilisé pour parader dans les parcs de Londres (comme Hyde Park) ou pour se rendre à une réunion de chasse. Il devait être raffiné et avoir des manières impeccables.

Le Cob : Indispensable à la gentry campagnarde, le Cob était le cheval robuste capable de porter un homme dourd toute la journée pour superviser les terres ou pour aller au marché, tout en restant assez agile pour sauter un fossé.

Au XIXe siècle, l'influence du Pur-Sang Anglais (Thoroughbred) devient prépondérante. Les éleveurs commencent à croiser des étalons Pur-Sang avec des juments locales (souvent de type Hunter ou Cob) pour affiner les lignes.

C’est à cette période que les critères esthétiques commencent à se figer. On ne cherche plus seulement un cheval capable de travailler, mais un animal qui incarne un idéal de beauté. La noblesse britannique commence à organiser des compétitions informelles lors des foires agricoles pour comparer la qualité de leurs montures.

Le tournant majeur dans l'histoire de la race survient en 1936 avec la création de la British Show Hack & Cob Association (aujourd'hui la British Show Horse Association - BSHA). L'objectif était de standardiser les jugements et de préserver les types de chevaux qui risquaient de disparaître avec l'arrivée de la motorisation.

Le Hack : L'élégance ultime, avec une forte influence du Pur-Sang.

Le Cob : La puissance et la bonhomie, souvent avec les crins rasés (hogged mane).

Le Riding Horse : Un intermédiaire entre le raffinement du Hack et la substance du Hunter.

Après la Seconde Guerre mondiale, le cheval perd sa fonction utilitaire pour devenir un animal de sport et de loisir. Les concours de modèles et allures (showing) deviennent une institution nationale au Royaume-Uni, avec des événements prestigieux comme le Royal International Horse Show ou le Horse of the Year Show (HOYS).

Le « British Show Horse » devient alors un standard mondial de l'élégance équestre. Les éleveurs britanniques perfectionnent l'art de la « préparation » (grooming), créant des chevaux à la robe miroitante et aux allures impeccables, capables d'une obéissance absolue sous la selle d'un juge.

Aujourd'hui, l'histoire de ces chevaux continue d'évoluer. Bien que les types soient restés fidèles aux modèles du XIXe siècle, l'élevage moderne intègre désormais des lignées de chevaux de sport européens pour améliorer le mouvement, tout en conservant le « type » britannique traditionnel.

Le British Show Horse reste le gardien d'une certaine étiquette équestre : la selle doit être parfaite, le cavalier en tenue traditionnelle, et le cheval doit représenter l'excellence de l'élevage britannique.