L'histoire du Cheval Canelón (ou Caballo de Paso Canelón) est intrinsèquement liée à l'évolution rurale de l'Uruguay et à la région de Canelones, dont il tire son nom. Bien que souvent éclipsé par le célèbre Criollo uruguayen, le Canelón représente une branche historique spécifique, sélectionnée pour son confort et ses allures latérales, héritées des chevaux coloniaux espagnols.

Comme la majorité des chevaux d'Amérique du Sud, le Canelón descend des chevaux introduits par les conquérants espagnols. Ses ancêtres sont un mélange de chevaux de Castille, d'Andalousie et de Barbes d'Afrique du Nord.

À l'époque coloniale, les chevaux qui possédaient une allure « marchée » (l'amble ou le paso) étaient extrêmement prisés par les ecclésiastiques, les femmes et les notables pour le transport sur de longues distances, car ils permettaient de voyager sans la fatigue liée au trot Tandis que dans les plaines de l'Uruguay (la Banda Oriental), la majorité des chevaux retournaient à l'état sauvage pour devenir le Criollo de travail, une petite population fut maintenue et sélectionnée dans les zones plus agricoles pour son confort de monte.

C’est dans le département de Canelones, une région caractérisée par ses petites exploitations agricoles (les quintas) et sa proximité avec Montevideo, que la race s'est stabilisée.

Les agriculteurs locaux, les « Quinteros », avaient besoin d'un cheval polyvalent : capable de travailler la terre la semaine, mais assez élégant et confortable pour emmener la famille à la ville ou à l'église le dimanche Par une sélection rigoureuse, ils ont préservé une allure latérale spécifique appelée le « Paso Canelón ».

Cette allure est une marche rapide et rythmée, proche de celle du Paso Fino ou du Paso Péruvien, qui permettait de couvrir les routes poussiéreuses de la région avec une fluidité remarquable.

La Standardisation du Criollo : Dans les années 1920-1930, l'Uruguay a commencé à standardiser le « Caballo Criollo » comme race nationale de travail. Le standard du Criollo exigeait un trot diagonal, excluant de fait les chevaux ambleurs comme le Canelón, qui furent alors considérés comme « atypiques » ou « impurs ».

La Mécanisation : L'arrivée de l'automobile et du tracteur a rendu obsolète le cheval de transport confortable. Beaucoup de lignées de Canelón furent croisées avec des chevaux de trait pour la force ou avec des Pur-sang pour la vitesse, diluant le patrimoine génétique original.

À la fin du XXe siècle, un mouvement de passionnés et d'historiens uruguayens a pris conscience que le Cheval Canelón représentait un patrimoine culturel et génétique unique. Il était le dernier vestige des « chevaux de pas » qui parcouraient autrefois tout le bassin du Rio de la Plata.

Des efforts ont été entrepris pour recenser les derniers individus présentant la morphologie traditionnelle et, surtout, l'allure du paso. Aujourd'hui, bien que les effectifs restent très réduits, le Canelón est reconnu en Uruguay comme une variété historique précieuse, symbole de l'identité des zones rurales du sud du pays.