Comme chez l'homme, chaque cheval a son propre caractère, qui se définit par ses particularités réactionnelles affectives et psychiques.

Toutefois, chez le cheval on distingue plusieurs groupes qui sont les actifs ou les non actifs, les volontaires ou les passifs et les émotifs ou les non émotifs.

Le cheval actif sera attentif aux variations de son environnement et restera rarement totalement immobile, sauf durant ses phases de sommeil ou de somnolence.

Il a un comportement spontané qui s'accompagne de divers hennissements et déplacements. Son regard sera vif, sa tête sera bien portée et attentive.

C'est un trait de caractère que les entiers possèdent souvent.

Contrairement au cheval actif, l'inactif sera atone et indifférent.

Il a peu de réactions face aux variations de son environnement.

Le regard sera généralement terne et figé et sa tête sera peu expressive.

C'est un comportement qui est souvent adopté par les hongres et les juments et qui a tendance à s'accentuer avec l'âge.

Très spontané, avec une nette tendance à effectuer des actions de son propre chef, le cheval volontaire, qui appartient toujours au groupe des actifs, a du mal à accepter les contraintes.

Par exemple, lorsqu'il est tenu à la longe, il va chercher à se déplacer de lui même et à entraîner celui qui le tient.

Comme son nom l'indique, le cheval passif, ou non volontaire, qui appartient généralement au groupe des non actifs, se laissera entraîner sans opposer de résistance.

Si on le laisse seul quelque part, il lui faut beaucoup de temps avant de se déplacer de sa propre volonté.

Le cheval émotif a de très fortes réactions quand il a peur et fait preuve de beaucoup d'agitation face aux variations de son environnement.

Il va réagir au moindre signe d'alerte, sera couvert de transpiration lors du transport, par exemple.

Ceci à pour conséquence qu'il épuise très vite ses capacités réactionnelles qui sont contrôlées par ses glandes endocrines.

C'est un cheval qui sera toujours tendu, agité et qui se fatiguera rapidement.

Contrôlant mieux ses pulsions de fuite et ses réactions neurovégétatives, le cheval non émotif a un comportement qui se situe entre le stimulus et la réaction.

En fait, son mécanisme psychologique d'attention lui permet d'adopter sa réaction à la situation.

Par exemple, s'il est surpris, il sursautera, puis il aura une attitude agressive, avec quelquefois un mouvement afin d'examiner l'objet de sa surprise.

S'il ne se sent pas rassurer, à la lui de cet examen, il peut montrer de la colère, ou avoir une attitude de « bluff ».

C'est un comportement qui appartient souvent aux entiers, mais certaines juments suitées, guidées par leur instinct maternel, peuvent aussi l'adopter.

Le cheval non émotif ne peux donc en aucun cas être un cheval passif sur le plan affectif, mais un individu qui oriente ses réactions soit dans l'agressivité, soit dans l'action.