Le Cheval Carélien descend des chevaux primitifs d'Europe du Nord. Pendant des millénaires, ces équidés ont vécu dans un isolement relatif au sein des vastes forêts caréliennes. La sélection naturelle a été impitoyable : seuls les individus capables de survivre à des hivers polaires avec une nourriture rare et de se déplacer dans une neige profonde ont survécu.

Au Moyen Âge et durant la Renaissance, les tribus caréliennes utilisaient ces chevaux pour la chasse, le transport et les premières formes d'agriculture sur brûlis. Contrairement aux chevaux des plaines, le Carélien a développé un centre de gravité bas et une musculature puissante, indispensables pour franchir les obstacles naturels de la forêt boréale.

Avec l'expansion de l'industrie du bois dans l'Empire russe, le Cheval Carélien est devenu un moteur économique vital. Il était le seul capable de débarder des troncs massifs à travers des terrains accidentés là où aucune machine n'existait encore.

À cette époque, bien que proche du cheval finlandais, le type carélien s'en distinguait par une stature légèrement plus robuste et une rusticité encore plus marquée. Il était réputé pour son « sisu » (un concept finno-ougrien de courage et de persévérance), capable de travailler jusqu'à l'épuisement total sans jamais manifester de signe de rébellion.

Le tournant le plus tragique et décisif de l'histoire de la race survient durant la Guerre d'Hiver (1939-1940) et la Guerre de Continuation (1941-1944) entre l'Union soviétique et la Finlande. La Carélie est devenue un champ de bataille sanglant.

L'Évacuation : Lors de la cession de territoires à l'URSS, des milliers de chevaux caréliens ont été évacués vers l'ouest par les populations finlandaises fuyant les combats.

Le Front : Sur le front russe, ces chevaux ont été utilisés par l'Armée Rouge pour le transport de l'artillerie dans des zones où les camions s'enlisaient dans la boue ou la neige.

Les Pertes : La guerre a décimé les populations de chevaux de race pure. À la fin du conflit, la frontière a été redessinée, séparant définitivement les lignées caréliennes : une partie est restée en Finlande (fusionnant avec le cheval finlandais moderne), l'autre est restée en Russie (République de Carélie).

En URSS, après la Seconde Guerre mondiale, le sort du Cheval Carélien a été scellé par la modernisation. La mécanisation massive des exploitations forestières a rendu le cheval de trait moins indispensable.

Pour augmenter la productivité, les autorités soviétiques ont souvent pratiqué des croisements avec des races de trait plus lourdes venues du centre de la Russie (comme le Trait Russe ou le Trait Soviétique). Ces croisements, bien que réussis pour la force brute, ont dilué les caractéristiques uniques du Carélien original, notamment sa capacité de survie autonome dans la forêt et son agilité.

Aujourd'hui, le Cheval Carélien pur est considéré par de nombreux experts comme une race en péril, voire quasiment absorbée par d'autres registres. Cependant, en Russie, un intérêt renouvelé pour les races indigènes a permis de redécouvrir des populations isolées dans les villages reculés de la République de Carélie.

Ces chevaux sont désormais considérés comme un patrimoine culturel et génétique précieux, témoins d'une époque où l'homme et l'animal ne faisaient qu'un pour dompter le Grand Nord.