Tout commence avec un homme, George Gwavas Carlyon, un colon britannique influent installé dans la région de Hawke's Bay, sur l'Île du Nord. À cette époque, la Nouvelle-Zélande est une terre sauvage, dépourvue de routes carrossables, où seuls des chevaux d'une robustesse extrême peuvent survivre et travailler.

Dans les années 1860, George Carlyon décide de créer un poney parfaitement adapté aux collines escarpées et au climat changeant de l'archipel. Pour ce faire, il importe d'Angleterre des étalons et des juments de race Exmoor. Le choix de l'Exmoor n'est pas anodin : c'est l'une des races les plus anciennes et les plus rustiques au monde, forgée par les landes rudes du Devon.

George Carlyon croise ces poneys Exmoor avec des juments locales, descendantes de chevaux introduits par les missionnaires et les premiers colons (souvent un mélange de Pur-sang, de chevaux arabes et de chevaux de selle britanniques).

Le résultat est le Carlyon Pony : un équidé plus grand et plus polyvalent que l'Exmoor original, mais conservant sa force herculéenne, son pied sûr et sa résistance légendaire. Très vite, la réputation des « poneys de Carlyon » dépasse les frontières de Hawke's Bay.

Ils deviennent les montures préférées des bergers, des enfants de colons et des voyageurs devant traverser les rivières et les montagnes néo-zélandaises.

L'aspect le plus célèbre de l'histoire du Carlyon est son rôle dans la genèse des chevaux sauvages de Nouvelle-Zélande : les Kaimanawa.

À la fin du XIXe siècle, à la suite du décès de George Carlyon et de la réorganisation des grands domaines (les stations), certains de ces poneys ont été relâchés ou se sont échappés dans les plateaux centraux de l'Île du Nord, notamment dans la région des monts Kaimanawa. Leur patrimoine génétique de survie, hérité des Exmoors, leur a permis de prospérer à l'état sauvage.

Aujourd'hui encore, les analyses génétiques sur les chevaux sauvages Kaimanawa révèlent l'empreinte indélébile des poneys Carlyon originaux.

Au tournant du XXe siècle, avec l'amélioration des routes et l'introduction de nouvelles disciplines sportives (comme le polo et le saut d'obstacles), la demande pour des chevaux plus grands et plus rapides a augmenté.

Le Cheval Carlyon, en tant que race pure et distincte, a commencé à s'estomper. Il a été massivement utilisé pour croiser et améliorer d'autres lignées, contribuant de manière significative à la création du New Zealand Riding Pony. Sa morphologie et son tempérament ont été « absorbés » par les standards modernes du poney de selle néo-zélandais.

Pendant des décennies, le nom « Carlyon » est tombé dans l'oubli, réservé aux archives historiques des familles pionnières. Cependant, avec l'intérêt croissant pour la préservation des races rares et l'étude des chevaux Kaimanawa, l'importance historique du poney Carlyon a été réévaluée.

Il est désormais reconnu comme le premier véritable effort de sélection équine en Nouvelle-Zélande, un pont génétique entre les landes anglaises et les montagnes du Pacifique Sud.