Tout commence au XVIe siècle avec l'arrivée des explorateurs et colonisateurs espagnols sur les côtes de ce qui est aujourd'hui la Caroline du Sud et la Géorgie. Ces chevaux, issus du cheptel Barbe, Andalou et Sorraia, ont été introduits par des missions espagnoles ou abandonnés lors de tentatives de colonisation ratées, comme celle de San Miguel de Gualdape en 1526.

Laissés à eux-mêmes dans l'environnement hostile du « Lowcountry » (les terres basses), ces chevaux ont subi une sélection naturelle impitoyable. Isolés sur les îles barrières et dans les zones marécageuses, ils se sont adaptés pour survivre à la chaleur humide, aux insectes voraces et à une nourriture composée d'herbes salines, forgeant ainsi une race d'une endurance et d'une frugalité exceptionnelles.

C'est durant la Guerre d'Indépendance américaine (1775-1783) que le Marsh Tacky est entré dans la légende militaire. Le général Francis Marion, surnommé le « Renard des Marais » (The Swamp Fox), utilisait ces chevaux pour ses tactiques de guérilla contre les troupes britanniques.

Alors que la cavalerie lourde britannique, montée sur de grands chevaux européens, s'enlisait dans la boue épaisse et les racines des cyprès des marécages, Francis Marion et ses hommes, montés sur des Marsh Tackies agiles et habitués au terrain, frappaient par surprise avant de s'évanouir dans les profondeurs du marais. Cette supériorité stratégique sur un terrain impraticable a joué un rôle crucial dans les victoires américaines dans le Sud.

Après la guerre, le Marsh Tacky est devenu le cheval de travail omniprésent dans les fermes de la Caroline du Sud. Son nom « Tacky » vient d'un mot anglais ancien signifiant « commun » ou « bon marché », reflétant le fait qu'il était le cheval de tout le monde, des petits fermiers blancs aux populations afro-américaines.

Pour les populations Gullah Geechee des Sea Islands, le Marsh Tacky était un outil de survie essentiel. Utilisé pour labourer les champs de coton et de riz, transporter les familles à l'église et participer aux célèbres courses sur les plages à Noël et au Nouvel An, il est devenu un pilier central de la culture locale et de l'autonomie des communautés rurales après la Guerre de Sécession.

Avec l'arrivée des tracteurs et la construction de ponts reliant les îles isolées au continent dans les années 1940 et 1950, le besoin de chevaux de travail a chuté. Les populations de Marsh Tackies ont décliné de manière drastique, la race étant souvent croisée avec d'autres chevaux ou simplement abandonnée.

À la fin du XXe siècle, la race était au bord de l'extinction. On ne comptait plus que quelques centaines d'individus, préservés principalement par quelques familles de Caroline du Sud qui refusaient de voir disparaître cet héritage.

Le renouveau a commencé en 2007 avec la création de la Carolina Marsh Tacky Association, visant à recenser les individus restants et à utiliser des tests ADN pour confirmer leur ascendance coloniale espagnole pure.

Le point culminant de cette reconnaissance a eu lieu en 2010, lorsque le Carolina Marsh Tacky a été officiellement désigné Cheval d'État de la Caroline du Sud (State Heritage Horse). Aujourd'hui, bien qu'il reste l'une des races les plus rares au monde, il est célébré comme un symbole de résilience et un lien vivant avec les racines espagnoles et africaines du Sud des États-Unis.