L'origine du Cerbat remonte aux premières expéditions espagnoles dans le Sud-Ouest des États-Unis. Bien que les détails précis soient perdus dans le temps, les historiens et les généticiens s'accordent sur le fait que ces chevaux descendent des montures abandonnées ou perdues par les explorateurs espagnols (probablement lors des expéditions de Coronado ou des missions jésuites) dès le XVIe siècle.

Alors que la plupart des chevaux espagnols en Amérique se sont mélangés pour former la population diverse des Mustangs, une petite harde s'est retrouvée isolée dans les Monts Cerbat, une chaîne de montagnes arides située dans le comté de Mohave, au nord-ouest de l'Arizona.

Pendant près de quatre siècles, les chevaux Cerbat ont vécu en vase clos. Cette isolation géographique a été leur plus grande chance. Les Monts Cerbat, caractérisés par un terrain escarpé, un climat brûlant et des ressources en eau limitées, ont agi comme une barrière naturelle contre les influences extérieures.

Contrairement aux autres hardes de Mustangs qui ont subi des apports de sang de chevaux de trait, de Quarter Horses ou de chevaux de cavalerie au XIXe siècle, les Cerbat sont restés « purs ». Seule la sélection naturelle a opéré : seuls les chevaux les plus robustes, les plus économes en eau et les plus agiles sur les rochers ont survécu, fixant ainsi un type morphologique espagnol archaïque.

L'histoire moderne du Cerbat commence véritablement en 1971, lors de l'adoption du Wild Free-Roaming Horses and Burros Act. À cette époque, une grave sécheresse en Arizona a poussé le Bureau of Land Management (BLM) à capturer une partie de la population sauvage pour éviter qu'elle ne périsse.

C'est lors de ces captures que des observateurs attentifs ont remarqué que ces chevaux ne ressemblaient pas aux Mustangs habituels. Ils présentaient tous une uniformité frappante : une taille réduite, des oreilles pointues, des profils faciaux spécifiques et, surtout, des robes caractéristiques (souvent rouan ou bai) rappelant les descriptions des chevaux espagnols de l'âge d'or.

Dans les années 1990, le Dr Gus Cothran, expert en génétique équine à l'Université du Kentucky, a mené des tests ADN sur la harde de Cerbat. Les résultats furent historiques : les analyses ont confirmé que ces chevaux possédaient des marqueurs génétiques exclusivement espagnols, sans aucune trace de sang de races modernes ou de chevaux de trait.

Cette découverte a élevé le Cerbat au rang de « Trésor National ». La race a été officiellement reconnue comme une lignée distincte et précieuse du Spanish Mustang.

Des efforts de conservation ont été mis en place pour maintenir la harde sauvage dans les Monts Cerbat tout en créant un registre pour les chevaux domestiqués afin de garantir la survie de la lignée en cas de catastrophe naturelle.

Aujourd'hui, le Cheval Cerbat est l'une des races les plus rares au monde. La harde sauvage compte généralement entre 70 et 100 individus, un nombre volontairement limité pour protéger l'écosystème fragile du désert. Quelques éleveurs passionnés s'efforcent de préserver cette lignée en captivité, valorisant leur tempérament exceptionnel et leur héritage historique.