Le Charolais
L'histoire du cheval charolais est celle d'un terroir qui a su produire un athlète. Si l'on ne parle plus aujourd'hui que de la « vache charolaise », il ne faut pas oublier que pendant deux siècles, c'est le cheval qui a fait la fierté et la renommée internationale de cette région de Bourgogne.
L’Histoire du Cheval Charolais : Le Cavalier des Vertes Prairies de Bourgogne
L’histoire du Cheval Charolais est celle d'une métamorphose fascinante. Né dans le berceau herbeux du pays Charolais et du Brionnais (Sud de la Bourgogne), ce cheval a su évoluer d'un petit animal de ferme rustique vers l'un des demi-sang les plus réputés de la cavalerie française, avant de devenir l'un des piliers fondateurs du Selle Français.
À l'origine, le cheval charolais n'avait rien du fier destrier de sport que l'on imagine aujourd'hui. C'était un petit cheval robuste, trapu et très rustique, souvent appelé « cheval de la Loire » ou « cheval bourguignon ».
Élevé en plein air intégral dans les riches pâturages de la Saône-et-Loire, il était utilisé par les paysans locaux pour le petit trait agricole, le transport du bois et comme monture de bât. Sa principale force était sa constitution : le sol calcaire de la région favorisait le développement d'une ossature solide et d'une musculature puissante.
Sous le règne de Louis XIV, et plus tard sous Louis XV, les besoins de l'armée en chevaux de guerre deviennent colossaux. Le Charolais est alors repéré par l'administration des Haras Nationaux pour son endurance et sa capacité à porter du poids.
Dès le XVIIIe siècle, des étalons de meilleure qualité (souvent de sang espagnol ou arabe) sont introduits dans la région pour augmenter la taille de la race locale. Le Charolais commence alors à perdre son aspect « poney » pour devenir un vrai cheval de selle, capable d'être utilisé par les troupes de la cavalerie.
Le XIXe siècle marque l'apogée de la race. C'est l'époque du grand croisement avec le Pur-Sang Anglais. Sous l'influence des Haras Nationaux (notamment celui de Cluny), le Charolais devient un « demi-sang » d'une qualité exceptionnelle.
Il acquiert une réputation nationale : il est considéré comme plus solide que le cheval Limousin et plus rapide que les chevaux de l'Est. Le ministère de la Guerre en fait l'une de ses montures de prédilection pour la cavalerie de ligne et les dragons. À cette époque, on distingue deux types :
Le type « selle », fin et rapide pour les officiers.
Le type « carrossier », plus charpenté pour l'attelage léger.
Au début du XXe siècle, avec le déclin de la cavalerie militaire face à la motorisation, les éleveurs charolais réorientent leur production. La race, forte de son ossature héritée de ses ancêtres et de son influx nerveux hérité du Pur-Sang, commence à briller dans les premiers concours hippiques.
Cependant, comme pour les autres races de province (Angevin, Charentais, Vendéen), la multitude de noms régionaux nuit à la reconnaissance internationale du cheval français. Les éleveurs charolais, très attachés à leur terroir, tentent de maintenir un stud-book propre, mais l'évolution du sport moderne impose une standardisation.
En 1958, le couperet tombe : par décret, toutes les races de demi-sang régionales sont fusionnées pour créer le Selle Français. Le « Cheval Charolais » disparaît officiellement des registres en tant que race distincte.
Toutefois, ce n'est pas une disparition, mais une consécration. Le sang charolais a apporté au Selle Français la force, l'ossature et le tempérament froid nécessaires pour compenser la vivacité parfois excessive du Pur-Sang. De grands champions de saut d'obstacles descendent directement de ces lignées bourguignonnes.
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