L’ancêtre du cheval de Corlay est le Bidet breton, un petit cheval rustique, sobre et infatigable, présent dans les montagnes noires et la lande bretonne depuis l’époque celte. À cette époque, ces chevaux étaient appréciés pour leur pas rapide et leur capacité à parcourir de longues distances sur des terrains difficiles.

Au XVIIIe siècle, la région de Corlay se distingue déjà par la qualité de ses pâturages, riches en minéraux, qui favorisent le développement d'une ossature solide chez les jeunes chevaux.

Le véritable tournant historique se situe au XIXe siècle. Sous l'impulsion des Haras Nationaux et de la noblesse locale, on décide d'améliorer la souche locale pour répondre aux besoins de la cavalerie légère et des courses de province.

Les Croisements : Les éleveurs de Corlay commencent à croiser leurs juments « bidets » avec des étalons Pur-Sang Anglais et Arabes.

La Naissance d'un Type : De ces mariages naît un cheval unique : plus grand que le bidet originel, extrêmement rapide, nerveux, mais conservant la robustesse et la sûreté de pied nécessaires pour naviguer dans le relief accidenté du centre Bretagne.

L'histoire du cheval de Corlay est indissociable de sa prestigieuse société de courses, l'une des plus anciennes de France (fondée vers 1842).

La commune devient le centre névralgique de l'élevage de chevaux de sport en Bretagne. Les courses de Corlay, sur le célèbre hippodrome du Petit-Paris, servent de test de sélection.

Les meilleurs sujets sont achetés par l'armée pour les officiers ou par de riches propriétaires parisiens. Le cheval de Corlay acquiert une renommée nationale pour sa polyvalence : il peut labourer le champ en semaine et gagner une course de steeple-chase le dimanche.

La Première Guerre mondiale, puis la motorisation, marquent le début du déclin. Les besoins de l'armée changent et le cheval de trait lourd devient la priorité de l'agriculture bretonne.

Progressivement, le type « Corlay » est absorbé. Une partie de la production est intégrée dans le registre du Postier Breton (la branche la plus légère et la plus active du cheval Breton), tandis que les sujets les plus fins rejoignent les lignées de chevaux de selle français (Selle Français).

La spécificité génétique du Corlay s'étiole alors au profit de races plus spécialisées.

À la fin du XXe siècle, une prise de conscience s'opère. Des passionnés et des institutions locales se mobilisent pour que le nom de « Cheval de Corlay » ne tombe pas dans l'oubli.

En 1998, le « Cheval de Corlay » est reconnu comme une lignée spécifique au sein du stud-book du cheval Breton. Aujourd'hui, l'histoire de la race est mise en valeur par la Maison du Cheval de Corlay, qui perpétue le souvenir de ce cheval d'exception et soutient les éleveurs qui s'attachent à conserver ce type « sport » et léger au sein de l'élevage breton.