Le cheval de Riwoché doit sa notoriété à l’explorateur et ethnologue français Michel Peissel. En octobre 1995, lors d’une expédition dans la région du Kham, au Tibet oriental (province de Riwoché, Chine), Peissel et son équipe découvrent une population de petits chevaux dont l'apparence tranche radicalement avec les races locales.

Dans une vallée isolée de 27 kilomètres de long, accessible uniquement par des cols de haute altitude, ces chevaux vivaient en semi-liberté, utilisés par les populations locales (les Khampas) comme bêtes de somme et montures. Pour Peissel, le choc est visuel : ces animaux ressemblent trait pour trait aux chevaux représentés par les hommes du Paléolithique dans les grottes de Lascaux ou de Chauvet.

Dès sa découverte, le cheval de Riwoché est qualifié de « fossile vivant ». Plusieurs caractéristiques morphologiques ont alimenté cette hypothèse historique :

La robe « sauvage » : Une couleur isabelle (dun) avec une raie de mulet très marquée et des zébrures sur les membres.

La crinière : Dressée et courte, rappelant celle du cheval de Przewalski.

La structure crânienne : Une tête massive avec un profil convexe et une mâchoire anguleuse, typique des formes primitives.

Michel Peissel a initialement émis l'idée que le cheval de Riwoché pourrait être une espèce distincte ou une relique directe des chevaux sauvages qui peuplaient l'Eurasie avant la domestication, préservée par l'isolement géographique total de la vallée.

La vallée de Riwoché, située à près de 4 000 mètres d'altitude, a fonctionné comme un véritable conservatoire. Contrairement aux chevaux des plaines chinoises ou mongoles, qui ont subi d'innombrables croisements au gré des conquêtes et du commerce de la Route de la Soie, les chevaux de Riwoché sont restés protégés des influences génétiques extérieures.

Cet isolement a permis la conservation de caractères archaïques qui ont disparu chez la plupart des chevaux modernes à la suite de millénaires de sélection artificielle par l'homme.

À la suite de l'annonce de la découverte, des prélèvements de sang ont été effectués pour des analyses ADN. Les résultats ont apporté des nuances à la thèse de Peissel :

Génétique : Les tests ont démontré que le cheval de Riwoché appartient bien à l'espèce Equus ferus caballus (le cheval domestique). Il n'est pas une espèce distincte comme peut l'être le Zèbre ou le Przewalski.

Divergence : Cependant, les analyses ont confirmé que cette population est génétiquement très divergente des autres races modernes, confirmant un isolement très ancien.

Les scientifiques s'accordent aujourd'hui pour dire que le Riwoché est une race primitive domestiquée très tôt, qui a conservé une apparence préhistorique par manque de croisement et par adaptation à un environnement extrême.

Bien que la science moderne ait levé une partie du mystère, l'histoire du Riwoché reste indissociable de la culture des cavaliers Khampas. Pour ces habitants du « Toit du Monde », ces chevaux n'étaient pas des curiosités archéologiques, mais des compagnons robustes capables de survivre à des hivers glaciaux et de transporter des charges sur des sentiers escarpés.

La reconnaissance internationale de 1995 a permis de mettre en lumière la richesse du patrimoine équin du Tibet, souvent éclipsée par les races de Mongolie ou de Chine centrale.