Avant l'émergence du cheval de sport moderne, l'Afrique du Sud s'appuyait sur une base de chevaux polyvalents. L'histoire commence réellement avec l'influence massive du Pur-sang Anglais, importé dès le XIXe siècle pour les courses et l'amélioration des chevaux de selle.

Pendant longtemps, le cheval de sport en Afrique du Sud était essentiellement un Pur-sang « réformé » ou croisé avec des races locales comme le Boerperd (cheval des colons Boers) ou le South African Riding Horse. Si ces chevaux étaient courageux et endurants, ils manquaient souvent de la force et de l'amplitude nécessaires pour briller dans les disciplines olympiques modernes (saut d'obstacles et dressage de haut niveau).

Dans les années 1970 et 1980, les cavaliers sud-africains ont commencé à aspirer à une reconnaissance internationale. Ils ont réalisé que pour rivaliser avec les nations européennes, il fallait produire un cheval de type Warmblood (demi-sang), plus puissant et plus cadencé que le Pur-sang traditionnel.

C'est à cette époque que les premières importations d'étalons européens ont eu lieu, malgré les contraintes logistiques et sanitaires liées à la situation géographique du pays. Des étalons Holsteiner, Hanovriens et KWPN ont commencé à marquer l'élevage local.

Le moment historique clé survient en 1989 avec la création officielle du South African Sport Horse Studbook (SASH). L'objectif des fondateurs était de structurer l'élevage national autour d'un registre de performance.

Contrairement aux races de lignées pures, le SASH a été conçu dès le départ comme un registre ouvert. Son histoire est celle d'une sélection basée sur l'aptitude : tout cheval, quelle que soit son origine, pouvait être intégré au stud-book s'il prouvait des capacités exceptionnelles en saut d'obstacles, en dressage ou en concours complet, et s'il répondait à des critères morphologiques stricts.

Tout au long des années 1990 et 2000, l'histoire du SASH s'est accélérée grâce à l'utilisation des biotechnologies (insémination artificielle, transfert d'embryons). Les éleveurs sud-africains ont pu accéder aux meilleures semences d'étalons mondiaux (Selle Français, Belges, Allemands).

Le stud-book a instauré des systèmes d'inspection rigoureux, calqués sur les modèles européens, incluant des notations pour le modèle, les allures et l'aptitude au saut. Cette rigueur a permis de transformer rapidement un cheptel hétéroclite en une population de chevaux de sport homogène et compétitive.

Le point culminant de cette évolution historique a été l'adhésion du stud-book à la WBFSH (World Breeding Federation for Sport Horses). Cette reconnaissance internationale a placé l'Afrique du Sud sur la carte mondiale de l'élevage.

Malgré les défis posés par la peste équine africaine (qui limite les exportations), l'histoire du SASH est celle d'une résilience. Le pays produit désormais des chevaux qui dominent les circuits nationaux et qui, lorsqu'ils parviennent à concourir à l'étranger, prouvent la qualité du travail accompli par les éleveurs sud-africains.