L'histoire du cheval des steppes commence avec les populations de chevaux sauvages (apparentées au Tarpan) qui peuplaient les plaines russes après la dernière glaciation.

Dès le Ier millénaire avant J.-C.

,les Scythes, cavaliers nomades légendaires de la steppe eurasienne, ont été les premiers à fixer un type de cheval robuste et rapide. Les fouilles archéologiques dans les kourganes (tombes royales) de l'Altaï et du sud de la Russie ont révélé des restes de chevaux dotés d'une endurance exceptionnelle. Ces chevaux n'étaient pas seulement des moyens de transport, mais le cœur même de la structure sociale et militaire des peuples steppiques.

Le tournant majeur dans l'évolution du cheval des steppes survient avec l'expansion de l'Empire Mongol. Sous Gengis Khan et ses successeurs (la Horde d'Or), des centaines de milliers de chevaux mongols ont été introduits dans les steppes russes.

Ce brassage génétique a renforcé la rusticité de la population équine locale. Le cheval des steppes de cette époque devait être capable de parcourir 100 kilomètres par jour, de trouver sa nourriture sous la neige (le « tebenyovka ») et de supporter des amplitudes thermiques allant de -40°C à +40°C.

C'est durant cette période que se fixe la morphologie typique : petite taille, ossature dense et métabolisme extrêmement efficace.

À mesure que l'Empire russe s'étend vers le sud et l'est, les Cosaques (du Don, de la Volga, de l'Oural) deviennent les gardiens et les principaux éleveurs du cheval des steppes.

Pour répondre aux besoins de la cavalerie impériale, les Cosaques commencent à croiser le cheval des steppes originel avec des étalons persans, turkmènes (Akhal-Teke) et plus tard des Pur-sang anglais. Ce processus a donné naissance au célèbre Cheval du Don, qui n'est au départ qu'une version améliorée et plus grande du cheval des steppes.

C'est ce cheval qui a porté les armées russes jusqu'à Paris lors de la chute de Napoléon en 1814, stupéfiant l'Europe par sa résistance aux privations.

L'amélioration industrielle : Le type originel a été massivement croisé pour créer des races de sport et de travail plus grandes (comme le Budyonny).

La survie des souches primitives : Dans les régions les plus reculées (Bachkirie, Kalmoukie, Yakoutie), le cheval des steppes a été préservé dans sa forme quasi-originelle. Les scientifiques soviétiques ont commencé à classer ces populations non plus comme de simples chevaux de ferme, mais comme des ressources génétiques vitales, capables de survivre là où aucune race européenne ne pourrait subsister.

Aujourd'hui, le cheval des steppes est reconnu comme le socle de l'identité équestre russe. Il est le ancêtre direct de la plupart des races nationales (Don, Kabardin, Bachkir). Son histoire est célébrée comme celle d'une co-évolution parfaite entre un animal, un environnement impitoyable et des peuples cavaliers.