L'origine du cheval caucasien remonte à l'Antiquité, fruit de croisements entre les chevaux des steppes d'Eurasie et des lignées orientales (arabes et persanes) apportées par les routes commerciales et les invasions.

C'est le peuple Adyghe (ou Circassien) qui a véritablement créé la race. Pour ces cavaliers d'élite, le cheval était une extension du guerrier.

La sélection était impitoyable : seuls les chevaux capables de galoper sur des sentiers de chèvres, de franchir des torrents glacés et de supporter des changements d'altitude brutaux étaient autorisés à se reproduire. À cette époque, la généalogie était transmise oralement avec une précision extrême, chaque grande famille circassienne possédant son propre type.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le cheval du Caucase acquiert une renommée internationale. Les voyageurs européens et les diplomates russes décrivent une monture d'une agilité stupéfiante, capable de marcher sur des corniches étroites où un homme hésiterait à s'aventurer.

Pendant les Guerres du Caucase (1817-1864), ces chevaux ont joué un rôle stratégique majeur. La cavalerie légère circassienne harcelait les troupes impériales russes grâce à la mobilité supérieure de leurs montures.

Impressionnés par ces performances, les Cosaques du Kouban et du Terek finirent par adopter massivement le cheval caucasien, délaissant leurs propres chevaux de plaine pour cette monture de montagne.

Après la conquête du Caucase par la Russie, l'élevage fut structuré. Le Haras de Malkinsky, fondé en 1870, devint le centre névralgique de la préservation de la race, désormais officiellement nommée Kabardin.

La Première Guerre mondiale et la Guerre Civile : Les effectifs furent décimés, mais la race prouva sa valeur dans les brigades de cavalerie de montagne.

Les années 1930 : Une expédition célèbre fut organisée en 1935, où des chevaux kabardins parcoururent 3 000 km autour de la chaîne du Caucase en 37 jours, dans des conditions hivernales atroces, confirmant leur suprématie en endurance.

La Seconde Guerre mondiale : Le cheval du Caucase fut essentiel pour le transport de troupes et de matériel dans les cols de montagne impraticables pour les véhicules motorisés.

Après la chute de l'Union soviétique, un débat historique et identitaire a émergé. Les éleveurs de la région de Karatchaïevo-Tcherkessie ont revendiqué la reconnaissance d'une race distincte, le Karatchaï, historiquement très proche du Kabardin.

En 1989-1990, le Karatchaï fut officiellement reconnu comme une race séparée, bien que les deux partagent la même souche historique du « cheval de montagne caucasien ».

Aujourd'hui, l'histoire de ce cheval continue de s'écrire sur le terrain des sports d'endurance internationaux, où il figure régulièrement parmi les meilleurs mondiaux, prouvant que les siècles de sélection dans les montagnes russes n'ont rien perdu de leur efficacité.