L'ancêtre direct du cheval sénégalais est le Barbe, introduit en Afrique de l'Ouest via les routes commerciales transsahariennes. Dès le VIIIe siècle, les échanges entre les populations berbères du Maghreb et les empires du Ghana puis du Mali ont permis l'introduction des premiers équidés dans la zone du fleuve Sénégal.

Dans cet environnement de savane, le cheval a subi une pression de sélection naturelle intense. Les individus les plus grands et les plus fragiles ont été éliminés au profit d'animaux plus compacts, capables de supporter la chaleur extrême, la rareté saisonnière de l'eau et, surtout, les maladies parasitaires comme la trypanosomiase (maladie du sommeil), transmise par la mouche tsé-tsé dans les zones plus humides.

C’est au sein des royaumes du Jolof, du Cayor, du Baol et du Fouta que le cheval indigène a acquis ses lettres de noblesse.

Le Cheval comme Symbole de Pouvoir : Durant cette période, le cheval était le monopole de l'aristocratie et des guerriers appelés Ceddo. Posséder un cheval était le signe ultime de distinction sociale.

La Spécialisation des Types : C'est à cette époque que se sont stabilisés les deux grands types indigènes :

Le M’Bayar : Originaire de la région du Baol, c'est le cheval le plus rustique, petit et robuste, pilier de la vie paysanne.

Le Cheval du Fleuve (Hodth) : Plus grand et plus élégant, il a bénéficié de croisements plus fréquents avec des lignées arabes et barbes venues de Mauritanie, servant principalement de monture de guerre et d'apparat.

Avec la colonisation française, l'histoire du cheval sénégalais prend une dimension administrative et militaire. Les autorités coloniales, impressionnées par la robustesse des chevaux locaux mais jugeant leur taille insuffisante pour la cavalerie lourde, ont tenté d'« améliorer » la race.

Des étalons Arabes, Barbes maghrébins et même des Pur-sang anglais ont été importés pour créer le Foutanké (croisement entre un cheval du Fleuve et un M’Bayar ou un Arabe). Cependant, ces tentatives ont souvent souligné la supériorité du type indigène pur en matière de survie : là où les chevaux croisés succombaient aux conditions locales, le M’Bayar indigène continuait de prospérer.

Après l'indépendance, le rôle du cheval a connu une mutation radicale. De l'animal de guerre des aristocrates, il est devenu le partenaire indispensable du monde rural :

La Révolution Agricole : Le Sénégal est l'un des rares pays d'Afrique de l'Ouest où la traction équine est généralisée. Le cheval indigène est devenu le moteur de la culture de l'arachide et du transport en charrette.

La Culture du Galop : Le Sénégal a développé une passion unique pour les courses hippiques (le PMU sénégalais est l'un des plus dynamiques d'Afrique). Le cheval indigène est ici sélectionné pour sa vitesse et son endurance, créant une véritable économie autour de l'élevage de sport.