Tout commence avec la conquête espagnole. En 1535, le conquistador Pedro de Mendoza fonde la ville de Santa María del Buen Ayre (l'actuelle Buenos Aires). Il débarque avec une centaine de chevaux de pure souche ibérique, un mélange de chevaux Barbes d'Afrique du Nord et de chevaux d'Andalousie, réputés pour leur bravoure.

Cependant, suite aux attaques incessantes des populations indigènes, la colonie est abandonnée en 1541. Dans la précipitation du départ, environ 45 chevaux sont relâchés ou s’échappent dans l'immensité de la Pampa argentine.

Pendant près de 400 ans, ces chevaux, appelés « Cimarrones » (marrons - sauvages), vivent en totale liberté, sans aucune intervention humaine. C’est ici que se joue le destin de la race :

La Sélection Naturelle Drastique : Dans la Pampa, les conditions sont extrêmes. Les chevaux doivent faire face aux prédateurs (pumas), aux sécheresses prolongées, aux inondations et aux amplitudes thermiques brutales. Seuls les individus les plus robustes, les plus sobres et les plus intelligents survivent pour se reproduire.

L'Isolation Génétique : L'absence d'apport de sang étranger pendant cette période fixe les caractéristiques génétiques de la race. Le Criollo perd en taille par rapport à ses ancêtres espagnols, mais gagne une densité osseuse et une capacité de récupération métabolique inégalée.

Au XVIIIe siècle, le cheval Criollo devient le centre de la culture Gaucho. Ces cavaliers nomades de la Pampa domestiquent à nouveau ces chevaux sauvages pour le travail du bétail.

Le Criollo devient également le moteur de la liberté argentine. Lors des guerres d'indépendance, les armées du général José de San Martín traversent les Andes avec ces chevaux. Leur capacité à survivre avec peu d'oxygène et des fourrages pauvres permet des manœuvres militaires impossibles pour des chevaux de plaine classiques.

À la fin du XIXe siècle, l'Argentine s'ouvre au commerce mondial. Les grands propriétaires terriens commencent à mépriser le petit cheval local, jugé « trop rustique ». Ils importent massivement des races européennes : le Pur-sang anglais pour la vitesse et le Percheron pour la force.

Les croisements anarchiques (le mestizaje) manquent de faire disparaître totalement le Criollo pur. Au début du XXe siècle, la race est au bord de l'extinction génétique.

Le sauvetage de la race est l'œuvre d'un homme : le docteur Emilio Solanet. Convaincu de la supériorité du Criollo, il part en Patagonie, chez les Indiens Tehuelches, pour retrouver des spécimens ayant échappé aux croisements.

1918 : Il ramène un troupeau de base pour fixer le standard de la race.

1923 : Fondation de l'Association des Éleveurs de Chevaux Criollos et ouverture du Stud-book.

L'Exploit de Gato et Mancha (1925) : Pour prouver la valeur de la race au monde entier, le Suisse Aimé Tschiffely entreprend un voyage fou : rallier Buenos Aires à New York avec deux chevaux Criollos, Gato et Mancha. Ils parcourent 21 500 km à travers les montagnes et les jungles, arrivant en parfaite santé à 15 et 16 ans. Cet exploit consacre définitivement la légende du Criollo.