Compétition qui consiste à franchir des obstacles naturels et des dénivelés comme des plaines, des bois, des gués, des buttes, des ponts et des faussés, dans un ordre défini et dans un temps donné, le cross doit s'exécuter à un rythme de galop soutenu.

Toutefois l'objectif n'est pas d'être le plus rapide, mais le plus proche d'un temps « idéal » qui est défini par rapport à la longueur et la difficulté du parcours.

Il s'agit d'une une épreuve éprouvante, qui demande de la franchise, de la résistance à l'effort, de la force et de l'habileté.

Elle permet également d'apprécier les qualités du cheval sur ses performances en vitesse, en endurance et son aptitude au saut d'obstacles naturels.

Construits avec des matériaux naturels, qui sont principalement en bois, les obstacles du cross sont encadrés par deux fanions, celui de droite étant un rouge et celui de gauche étant blanc à gauche, qui sont numérotés en partant de un, jusqu'au dernier qui portent un numéro qui correspond au nombre total d'obstacles.

Même si la hauteur n'est pas excessive, environ 1,20 mètre, les obstacles sont souvent difficiles à franchir par le fait de leur emplacement sur le parcours.

Autrefois fixe dans les épreuves de haut niveau, certains obstacles sont désormais équipés d'un système sécurité, qui lui permet de tomber en cas de choc important.

Cela évite les blessures qui surviennent lorsque le cheval heurte l'obstacle avec ses épaules, mais aussi des blessures beaucoup plus graves.

A partir de 2015, la majorité des épreuves du grand national étaient équipés de ce type d'obstacle.

Ce système va permettre de pérenniser la présence du cross aux jeux olympiques.