Le Curly a des origines qui représentent l'un des plus grands mystères du monde du cheval. Mais il est fort probable que ce cheval à poil bouclé soit une race ancienne, comme celle décrite dans l'art et la statuaire au début de la Chine dès 161 après Jésus Christ.

Une théorie basée sur le fait que l'ancêtre du cheval bouclé serait le Bashkir originaire de Russie, qui aurait pu traverser le pont terrestre au cours de la dernière période glaciaire. Cela est presque impossible, car il n'y a aucune preuve fossile pour soutenir l'existence de chevaux sur le continent américain depuis la dernière période glaciaire, et ce jusqu'à la réintroduction des chevaux dans cet hémisphère par les colons et les conquistadors.

Quoi qu'il en soit, Il a été prouvé que le Curly se trouve en Amérique du Nord depuis le début des années 1800. De nombreux pictogrammes indiens illustrant le « Winter Counts » ont indiqué que, durant l'hiver de 1801 à 1802, les Sioux avaient volé des chevaux bouclés. Cet incident s'est déroulé dans la réserve de Standing Rock, où coule la Rivière Cheyenne (Cheyenne River).

Autre fait important, le Curly a été retrouvé dans les réserves indiennes du Dakota du Nord et du Sud et de nombreux individus seront acquis, par la suite, à une l'époque où les chevaux sauvages sillonnaient encore une grande partie des terres des États Unis.

Grâce à la technologie de l'ADN, il est possible aujourd'hui de mieux comprendre la race. Les recherches qui ont été effectuées à l'University of California à Davis ont permis d'identifier que certains des marqueurs génétiques du Curly peuvent être attribués aux races distinctes du Quarter Horse et du Morgan.

Cependant il y aussi d'autres caractéristiques rares et inhabituelles qui ont été découvertes chez ce cheval bouclé. On sait désormais que les spécificités de la race ne se rencontrent que chez les chevaux sauvages ou dans les races basées sur les troupeaux qui vivent en totale liberté.

Par contre le développement du Curly moderne est bien compris et documenté. L'histoire de la race remonte à 1898 et à la famille Damele (Duh-Mel'ly). À cette époque, le jeune Peter Damele et son père chevauchaient dans une chaîne de montagnes isolée du centre du Nevada. Peter, décédé en 1981 à l'âge de 90 ans, se souvenait parfaitement du spectacle incroyable auquel il a assisté avec son fils, lors de leur première rencontre avec trois chevaux qui avaient leur corps entièrement bouclé.

Le père et le fils, ont été intrigués par ces chevaux étranges et ils se sont vite interrogés sur l'endroit d'où ils venaient et pourquoi ils erraient dans cette chaîne de montagnes. Puis, en 1932, la zone fut frappée par un hiver extrêmement rigoureux et la plupart des animaux domestiques, ainsi qu'un grand nombre de chevaux sauvages, sont morts de faim ou de froid. Au printemps, lorsque les chevaux ont été rassemblés sur le massif, le Curly était un des rares animaux à avoir survécu, ce qui a vite convaincu le père et le fils que ces chevaux avaient des caractéristiques spéciales qui leur permettaient de survivre à des conditions extrêmement rudes.

Ils ont donc décidé d'élever les individus de la race encore en vie avec d'autres chevaux. Quelques temps plus tard les premières progénitures firent leur apparition.

En 1942, la famille Damele déménagea et s'installa au « Ranch Dry Creek » dans le Nevada. En 1952, une autre tempête hivernale sévère se développa et tous les chevaux qui ne recevaient pas de nourriture supplémentaire moururent, sauf cinq individus de la race Curly, soit un poulain nommé « Cooper D », ainsi que quatre juments.

Le « Ranch Dry Creek » est directement associé à l'élevage des premiers chevaux de la race Curly, qui sera établi avec l'étalon, le fameux survivant « Cooper D », qui par la même deviendra le fondateur de la race. Plus tard, les juments ont été croisées avec un étalon Arabe appelé « Nevada Red » et avec un étalon Morgan appelé « Ruby Red King ». Il y aura par la suite d'autres croisements, notamment avec l'Appaloosa, le Quarter Horse et le Saddlebred.

Pendant de nombreuses années, la famille Damele a continué à élever le Curly au « Ranch Dry Creek » pour le former au travail dans les fermes américaines, car en plus d'être doux et intelligent, il était capable de travailler d'une manière très efficace avec le bétail. De nos jours, la plupart des chevaux américains de la race Curly aux États Unis remontent au troupeau de la famille Damele.

Le Curly était autrefois appelé « American Bashkir Curly », en association avec la race originaire de Russie, le Bashkir, mais ce nom a été abandonné car les origines du Culry n'ont pas de relation avec celui-ci.

Depuis novembre 2011, le Curly est reconnu en France par l'intermédiaire d'une convention établie entre l'International Curly Horse Organization (ICHO) et l'Institut français du cheval et de l'équitation (IFCE).

Les fondateurs du registre, Sunny Martin et Benny Damele, ont entrepris de sauver le Curly de l'extinction aux États Unis. Il a été constaté que trop d'entre eux, par ignorance, ont été massacrés. Commençant par un petit nombre, le registre, avec l'aide de propriétaires, a commencé à énumérer les caractéristiques de ce cheval unique. Un effort majeur a donc été entrepris pour préserver cette race unique. En 2018, il existait environ 4 000 individus inscrits à travers le monde.