Avec des origines remontant sans doute à plus de 4 000 ans, le Datong à vu le jour dans un environnement de montagne, à une altitude d'environ 2 400 mètres, aux alentours de la rivière Datong situé dans le Nord de la province de Qinghai. Au XIXème siècle, le Hequ, race ancienne qui est assez grande pour un cheval chinois, est croisé avec le Datong et le résultat sera celui attendu puisque la race gagnera en taille. Par la suite, en 1934 et dans les années qui suivirent, une partie du cheptel sera le fruit de croisements qui donneront naissance à une nouvelle race, le Shandan.

Race ancienne, le Datong, qui a sans doute dans ses gènes du sang de Kazakh et qui est très proche du Chakouyi, a quelquefois la particularité de présenter deux petites bosses sur le front. Certains pensent qu'il s'agit d'un héritage de son ancêtre le « Dragon Horse », une race royale aujourd'hui disparue. Célèbre en Chine, mais également dans le monde entier, le « Dragon Horse » était un cheval qui possédait, selon la légende, de grands pouvoirs. Son origine remonte au règne de roi Mu, si l'on se réfère à ses huit chevaux, souvent cités dans l'art chinois et les chroniques, qui étaient capables de parcourir 400 kilomètres par jour. Il est en tout cas incontestable que le « Dragon Horse » possédait une exceptionnelle endurance et était capable de voyager longtemps sans montrer le moindre signe de fatigue. Comme quelques rares individus Datong, le « Dragon Horse » avait des petites protubérances osseuses sur la tête placées au-dessus de ses yeux, qui ressemblaient à deux petites cornes.

Le Datong est principalement élevé dans le nord du plateau du Qinghai au Tibet, plus particulièrement dans le bassin de drainage de la rivière Datong, mais aussi dans la préfecture autonome tibétaine de Haibei, ainsi que dans la province du Qinghai en Chine.

Comme la majorité des races natives de Chine, le Datong voit ses effectifs diminuer ses dernières années, car le cheptel, qui comptait 60 000 individus dans les années 1980, ne comptabilisait plus qu'un tiers de l'effectif, soit environ 20 000 individus, à la fin de l'année 2005.