Le Devon Pack Horse est né de la nécessité. Dans le sud-ouest de l'Angleterre, le terrain est marqué par des collines abruptes, des landes marécageuses (Dartmoor et Exmoor) et des chemins extrêmement étroits. Jusqu'au XVIIIe siècle, l'utilisation de charrettes ou de carrosses y était pratiquement impossible.

Les origines de la race remontent aux anciens poneys britanniques indigènes (ancêtres des Dartmoor et Exmoor), qui ont été croisés au fil des siècles avec des chevaux plus grands et plus puissants. L'objectif n'était pas la vitesse, mais la capacité de charge et la sûreté de pied.

Pendant des siècles, le Devon Pack Horse fut le moteur de l'économie régionale. On l'appelait souvent le « Packman ». Son rôle était multiple :

L'Industrie de la Laine : Il transportait les balles de laine des fermes isolées vers les marchés de Tiverton ou d'Exeter.

L'Industrie Minière : Il acheminait le minerai d'étain des mines du Dartmoor vers les fonderies.

Le Commerce Maritime : Il transportait le sel, le poisson et le charbon depuis les ports côtiers vers l'intérieur des terres.

Ces chevaux voyageaient souvent en convois (ou « trains de bât »), menés par un meneur. Ils étaient équipés de « crooks » (armatures en bois) ou de paniers latéraux capables de supporter des charges allant jusqu'à 100 ou 150 kg sur des distances considérables.

Historiquement, le Devon Pack Horse était décrit comme un cheval d'une robustesse exceptionnelle. Bien que plus grand qu'un poney (environ 1,45 m à 1,55 m), il conservait la force d'un cheval de trait léger.

Sa robe était le plus souvent baie ou brune. Sa principale caractéristique était ses membres courts et puissants, un dos large et musclé, et un tempérament d'une patience légendaire, indispensable pour naviguer dans les « sunken lanes » (chemins creux) du Devon.

La fin du Devon Pack Horse fut brutale et directement liée aux progrès de l'ingénierie civile. À partir de la fin du XVIIIe siècle, la création des « Turnpike roads » (routes à péage nivelées) a permis l'introduction des roues.

Le besoin de transporter des marchandises sur le dos des chevaux a disparu au profit des chariots et des diligences. Pour s'adapter, les éleveurs ont commencé à croiser les derniers Packmen avec des chevaux de carrosse plus légers et plus rapides, comme le Cleveland Bay ou le Hackney. Ce faisant, ils ont involontairement dilué les caractéristiques génétiques pures du cheval de bât.

Au milieu du XIXe siècle, le Devon Pack Horse en tant que race distincte avait pratiquement disparu. Il n'a jamais fait l'objet d'un stud-book officiel avant son déclin, ce qui a précipité sa perte.

Le Cleveland Bay : Le sang du Devon Pack Horse a grandement contribué à la formation du Cleveland Bay moderne, lui transmettant sa force et sa couleur.

Le Dartmoor Pony : Certaines lignées de poneys de Dartmoor conservent des traces génétiques de ces anciens chevaux de bât qui parcouraient autrefois les landes.