L'origine de la race remonte aux chevaux semi-sauvages des steppes russes du sud.

L'Héritage des Nomades : Les premiers chevaux du Don descendaient des montures des tribus nomades (Nogaïs, Mongols) et des chevaux sauvages de la steppe. Ces animaux étaient petits, extrêmement rustiques et habitués à survivre avec un minimum de nourriture.

Le Mode de Vie en « Taboun » : Les Cosaques élevaient ces chevaux en « tabounes » (troupeaux en liberté totale), ce qui a favorisé une sélection naturelle impitoyable. Seuls les plus forts survivaient aux hivers glaciaux et aux étés brûlants, créant une base génétique d'une endurance hors du commun.

C'est au début du XIXe siècle que le Cheval du Don acquiert sa renommée mondiale.

Le Fléau de la Grande Armée : Lors de la campagne de Russie de 1812, les régiments cosaques montés sur leurs chevaux du Don ont harcelé sans relâche les troupes de Napoléon. Là où les chevaux européens de cavalerie succombaient à la faim et au froid, le cheval du Don prospérait, capable de parcourir des distances phénoménales sur des sols gelés.

L'Entrée dans Paris : En 1814, les Cosaques entrent dans Paris sur leurs chevaux du Don, marquant l'apogée de la gloire militaire de la race. Cette victoire a poussé les autorités russes à structurer l'élevage pour répondre aux besoins de la cavalerie impériale.

Sous l'impulsion du général Matveï Platov et d'autres chefs cosaques, la race subit une transformation majeure pour devenir un cheval de cavalerie de premier rang.

Apport de Sang Oriental : Pour augmenter la taille et l'élégance de la souche locale, des étalons de prestige ont été introduits : des Arabes, des Persans et surtout des Karabakhs (provenant d'Azerbaïdjan). C'est de ces derniers que le cheval du Don a hérité sa célèbre robe à reflets dorés.

Le Type « Orlov-Rostopchin » et Pur-Sang : Plus tard au XIXe siècle, du sang de Pur-sang Anglais a été injecté pour améliorer la vitesse, créant le type moderne du Don : plus grand, plus rapide, mais ayant conservé la rusticité de ses ancêtres de la steppe.

La Révolution et la Guerre Civile (1917-1922) : Les combats acharnés dans la région du Don ont presque anéanti les effectifs. Les haras ont été pillés et les chevaux utilisés jusqu'à l'épuisement.

La Reconstruction Soviétique : Dans les années 1920 et 1930, le régime soviétique a entrepris de reconstituer la race dans les haras d'État (notamment celui de Budyonny). Le Don a alors été utilisé pour créer une nouvelle race, le Budyonny, destiné aux officiers.

La Seconde Guerre Mondiale : Le cheval du Don a participé aux dernières grandes charges de cavalerie de l'histoire moderne contre les troupes allemandes, prouvant une dernière fois son utilité tactique dans les zones inaccessibles aux véhicules.

Avec la fin de la cavalerie militaire, la race a dû se réinventer.

Endurance et Sport : Aujourd'hui, le Don est principalement élevé pour l'endurance (sa spécialité historique) et le loisir. Il reste un symbole de la culture cosaque, utilisé lors des festivals et des reconstitutions historiques.

Un Trésor National : Bien que les effectifs soient aujourd'hui réduits, la Russie considère le cheval du Don comme un élément crucial de son patrimoine national, préservant avec soin les lignées qui portent encore la « lumière d'or » dans leur robe.