Les origines du poney de Dülmen se perdent dans la nuit des temps, mais les premières preuves documentées remontent au XIVe siècle.

Les chevaux du Merfelder Bruch : En 1316, le Seigneur de Merfeld accorde les droits de chasse, de pêche et de capture des « chevaux sauvages » dans les marais de Merfeld (Merfelder Bruch), une vaste zone humide de Westphalie.

Un Phénotype Primitif : À cette époque, ces chevaux vivaient en totale autonomie, se nourrissant de la végétation pauvre des landes et des marais. Ils présentaient déjà les caractéristiques des chevaux primitifs européens : petite taille, robe souris (grullo) et raie de mulet.

Jusqu'au début du XIXe siècle, de nombreux troupeaux sauvages erraient encore dans les régions non cultivées d'Allemagne. Cependant, la révolution agricole a failli sonner le glas de la race.

La Privatisation des Terres : Avec la fin du Saint-Empire et la redistribution des terres, les habitats naturels des chevaux sauvages ont été clôturés, drainés et convertis en terres agricoles. Les troupeaux ont été capturés ou éliminés pour laisser place au bétail.

Le Sauvetage de 1847 : En 1847, alors qu'il ne restait qu'une vingtaine d'individus, le Duc Alfred von Croy décida de créer une réserve protégée sur ses propres terres pour sauver ce qui restait de la souche locale. Il alloua environ 200 hectares de landes (le Wildpferdebahn) pour permettre au troupeau de continuer à vivre en liberté, loin des influences humaines directes.

Pour assurer la survie du troupeau dans un espace clos et éviter les tares de la consanguinité, une gestion sélective fut mise en place.

L'Apport de Sang Extérieur : Au fil des décennies, des étalons de races primitives proches ont été introduits pour diversifier le pool génétique tout en préservant le phénotype « sauvage ». Des chevaux Konik polonais, des poneys Exmoor et Dartmoor ont été utilisés pour maintenir la robustesse et la robe caractéristique de la race.

La Tradition du « Wildpferdefang » : Pour éviter la surpopulation dans la réserve, une tradition fut instaurée : la capture annuelle des jeunes étalons. Chaque dernier samedi de mai, les chevaux sont rassemblés et les poulains mâles d'un an sont capturés à main nue par des hommes pour être vendus, tandis que les juments et les pouliches retournent en liberté.

Le troupeau de Dülmen a survécu aux deux guerres mondiales malgré les pénuries alimentaires et les pressions militaires.

Un Monument Culturel : Après la Seconde Guerre mondiale, l'intérêt pour la conservation de la biodiversité a grandi. Le poney de Dülmen a été reconnu non seulement comme une curiosité biologique, mais comme un monument culturel vivant de la Westphalie.

Statut Actuel : La race est aujourd'hui classée comme « extrêmement menacée » par la Société pour la conservation des races anciennes d'Allemagne (GEH). Le troupeau principal compte environ 300 à 400 individus vivant dans la réserve des ducs de Croy.

Le Dülmen est l'un des premiers exemples mondiaux de « réensauvagement » (rewilding) assisté. Son histoire démontre comment une intervention humaine minimale, limitée à la protection de l'habitat, peut préserver des traits génétiques ancestraux qui auraient autrement disparu face à la sélection domestique moderne.