Formée d'un ensemble de crins à son niveau supérieur, l'encolure a comme support anatomique les sept vertèbres cervicales qui unissent la tête au rachis dorsal.

Au niveau supérieur, l'encolure est formée par un ligament complexe, nommée le ligament cervical ou nucal, qui prend son insertion, au niveau de la protubérance occipitale du crâne et sur les apophyses épineuses des vertèbres du garrot.

Dans la zone moyenne de l'encolure, les muscles entourent le rachis et dans la zone basse c'est l'endroit où passe la trachée, l'œsophage, les vaisseaux sanguins, (la veine jugulaire est d'ailleurs bien visible dans sa gouttière à la surface) et les nerfs de la vie végétative et de la voix, qui sont le nerf pneumogastrique, le nerf récurrent qui innerve les muscles du larynx et contrôle en particulier la phonation.

L'aptitude de cheval est fortement influencée par la forme et le longueur de l'encolure.

Lorsqu'elle est longue cela favorise la vitesse, très recherchée chez le cheval de course, comme le Pur Sang.

Quand elle est brève cela facilite les allures relevées comme chez le cheval de dressage, et n'est pas considérée comme un défaut chez le trotteur attelé qui court, car dans cette spécialité on reporte le poids du corps vers les postérieurs pour favoriser la traction grâce à un enrênement spécial.

Il est aussi très important de s'attacher à ce que la longueur de l'encolure du cheval soit harmonie parfaite avec sa morphologie d'ensemble.

Elle doit être longue sur un cheval longiligne, et brève sur un bréviligne.

Au cours du XIXème siècle, on préférait une forme d'encolure en « col de cygne » qui présente une double incurvation, mais de nos jours, l'encolure plutôt droite et régulière, ou en arc peu marqué est plus populaire.

Quand l'encolure est concave, souvent accompagnée d'un « coup de hache » à son insertion avec le garrot, on dit qu'il s'agit d'une « encolure de cerf » ou une « encolure renversée ».

Cette conformation n'est pas favorable au un bon équilibre dynamique du balancier cervical du cheval.

Il est très important que la base de l'encolure, ou greffe, se fonde avec le corps, sans aucune ligne de rupture.

Plus spécifiquement, elle ne doit pas comporter de démarcation avec le garrot, défaut qui est nommé « coup de hache », et qui est courant quand l'encolure est « grêle ».

Par contre, la transition entre l'épaule et l'encolure doit, quant à elle, être franche et nette, ce indique une bonne musculature et un développement modéré du tissu adipeux sous-jacent.

Cette zone se charge facilement de graisse, et par elle on distingue très facilement un cheval artificiellement gonflé par un engraissement hâtif à celui qui a développé une bonne musculature.

En effet, un cheval bien enveloppé et peu musclé manquera de sortie d'encolure, c'est-à-dire qu'il présentera une transition peu visible entre l'épaule et l'encolure.

Plus l'encolure se rapproche de la tête, plus elle rétrécit en prenant une forme de pyramide aplatie.

Il est possible d'observer, sur les faces latérales, une anomalie qui n'a pas de conséquences, il s'agit du « coup de lance », qui est un creux situé en regard du massif vertébral, et qui corresponde à l'absence du développement tendineux sur une face.

La gouttière jugulaire qui est visible à la surface doit être nette, car elle constitue le site habituel des injections intraveineuses.

Elle est parfois altérée par une phlébite (inflammation), ou à la suite d'accidents thérapeutiques.

La jonction de la tête et de l'encolure est formée par le profil du maxillaire inférieur en avant, de l'aile de l'atlas en haut et en arrière et de la gorge vers le bas.

C'est une zone qui contient des organes importants qui sont une glande salivaire, ou parotide, sous le pavillon de l'oreille, et en bas le confluent des deux veines jugulaires.

En dessous, il existe une vaste poche remplie d'air, ou poche gutturale, qui est communique avec l'oreille moyenne et le nez par l'intermédiaire de la trompe d'Eustache.

Cette région, qui peut subir diverses affections, doit être sèche, en très légère dépression et sans aucune tuméfaction.