Champignon du groupe des ascomycètes qui parasite les céréales, l'ergot de seigle contient des alcaloïdes qui sont responsables de l'ergotisme, en particulier l'acide lysergique dont est dérivé le LSD.

C'est un mycélium (appareil végétatif filamenteux élaboré par de nombreux champignons) permanent capable d'hiémation, c'est-à-dire de se développer malgré le froid.

Au début du printemps, le sclérote (forme de conservation hivernal) germe, produisant plusieurs sphères, mais le sclérote peut aussi être formé de mycélium issu de plusieurs spores et, dans ce cas, la reproduction sexuée peut être possible avec l'interaction de deux tales différents.

Les asques renferment huit cellules reproductrices, ou ascospores filiformes qui vont contaminer les stigmates d'un hôte (poacée), puis l'ovaire, où le mycélium forme un capuchon blanc, c'est la forme conidienne (sphacelia segetum).

Les conidies ainsi produites dans un miellat sont ensuite disséminées par les insectes ou bien par le vent.

Lorsque la production de conidies cesse, la forme sphacélienne évolue en sclérote.

Chez le cheval, le seigle ergoté provoque des empoisonnements grâce à son parasite.

Les symptômes apparaissent à partir de 150 grammes d'ingestion, sous la forme d'une sorte d'ivresse, des secousses des membres suivis par leur paralysie et une respiration pénible.

A doses moins fortes, l'intoxication, connue sous le nom d'ergotisme, est chronique et s'accompagne de tremblements, de convulsions tétaniques, de diarrhées et provoque l'avortement des juments.