La fourchette se distingue par une corne beaucoup plus hydratée (environ 40 à 50 % d'eau) et plus souple que celle de la paroi ou de la sole.

Morphologie : Elle se compose d'une pointe (apex) dirigée vers la pince, de deux branches séparées par une lacune médiane, et se termine vers l'arrière par les glomes.

Le Coussinet Plantaire : Juste au-dessus de la fourchette se trouve le coussinet digital, une structure fibro-adipeuse hautement élastique. La santé de la fourchette est indissociable de celle de ce coussinet qu'elle protège.

Amortissement des Chocs : En touchant le sol en premier (dans un abord correct par le talon), la fourchette s'écrase et s'élargit. Elle absorbe une part importante de l'énergie de l'impact, protégeant ainsi les articulations supérieures et l'os du pied.

La Pompe Sanguine : Lors de l'appui, la compression de la fourchette écrase le coussinet plantaire et les plexus veineux. Ce mécanisme propulse le sang vers le haut du membre, jouant le rôle de « cœur périphérique ». Un cheval qui ne pose pas sa fourchette au sol s'expose à une mauvaise circulation podale.

Proprioception et Adhérence : Richement innervée à sa base, elle informe le système nerveux sur la nature du sol. De plus, sa texture caoutchouteuse offre une fonction antidérapante naturelle.

La Pourriture de Fourchette : Causée par des bactéries anaérobies (souvent en milieu humide et sale), elle se manifeste par une odeur fétide et un effritement de la corne noire. Si elle atteint les tissus sensibles (lacune médiane profonde), elle provoque une douleur vive.

L'Atrophie : Si le cheval est mal paré ou ferré de manière à ce que la fourchette ne touche plus le sol, celle-ci s'étiole, durcit et rétrécit. Le pied perd alors sa capacité d'amortissement et de pompage sanguin.

L'Encastelement : Le rétrécissement des talons comprime la fourchette, entraînant une douleur chronique et une déformation de la boîte cornée.

Le maintien d'une fourchette saine repose sur une hygiène rigoureuse (curage quotidien) et un parage physiologique. Le maréchal-ferrant doit veiller à ce que la fourchette reste « fonctionnelle », c'est-à-dire en contact léger avec le sol ou le rembourrage, afin de stimuler la croissance d'une corne de qualité et de préserver le mécanisme de pompe du pied.