Le Fourrage
Le fourrage est l'élément non négociable de la ration équine, garantissant à la fois l'équilibre du microbiote et le bien-être psychologique. Sa distribution adéquate prévient les pathologies majeures comme les ulcères et les coliques. Privilégier la qualité sanitaire et la diversité des fibres reste le meilleur investissement pour la santé globale et la longévité du cheval.
Le Fourrage : Pilier Central de la Physiologie et du Bien-être Équin
Le fourrage représente la fraction fibreuse de l'alimentation et constitue le socle indispensable du régime du cheval. En tant qu'herbivore monogastrique, le cheval a évolué pour consommer des fibres en continu, une nécessité dictée par une anatomie digestive spécifique : un estomac de petite taille et un gros intestin volumineux dédié à la fermentation.
Au-delà de l'aspect purement nutritionnel, le fourrage joue un rôle de régulateur métabolique et comportemental.
Le cheval tire la majeure partie de son énergie non pas des sucres simples, mais de la fermentation des fibres structurelles (cellulose, hémicellulose).
La Fermentation Caecale : Le cæcum et le côlon abritent une population microbienne complexe qui transforme les fibres en acides gras volatils (AGV). Ces AGV fournissent jusqu'à 70 % de l'énergie d'entretien du cheval.
Le Rôle du Transit : Les fibres longues stimulent le péristaltisme intestinal, prévenant ainsi les impactions et les stases digestives responsables de nombreuses formes de coliques.
La consommation de fourrage engage le cheval dans un processus de mastication prolongé, essentiel à sa survie :
Tampon Naturel : Contrairement à l'homme, le cheval produit de l'acide gastrique en continu. Seule la salive, produite uniquement lors de la mastication (environ 40 litres par jour avec un régime riche en fourrage), contient les bicarbonates nécessaires pour neutraliser cette acidité et prévenir les ulcères gastriques.
Usure Dentaire : Les fibres du fourrage, riches en silice, assurent une usure régulière et physiologique des tables dentaires, évitant la formation de pointes d'émail (surdents).
Le terme « fourrage » englobe plusieurs formes, chacune ayant ses spécificités :
L'Herbe de Pâturage : L'aliment le plus complet et naturel, mais variable selon la saison et la richesse du sol.
Le Foin : Herbe séchée, il est le conservateur de choix pour l'hiver. Sa qualité dépend du stade de fauche et des conditions de récolte.
L'Enrubanné (Haylage) : Fourrage à humidité intermédiaire conservé par fermentation lactique. Plus appétent et moins poussiéreux, il demande une vigilance accrue sur le plan sanitaire (risque de botulisme si le pH est mal contrôlé).
La Paille : Très riche en lignine et pauvre en nutriments, elle sert d'apport de fibres lest, mais doit être limitée pour éviter les bouchons.
Dans la nature, le cheval consacre 15 à 16 heures par jour à la recherche et à l'ingestion de fourrage.
Budget Temps : Une restriction de fourrage réduit ce temps d'occupation, générant un stress important et favorisant l'apparition de stéréotypies (tics).
Distribution : L'utilisation de filets à foin ou de dispositifs de « slow feeding » permet de mimer le comportement de pâturage et d'étaler l'ingestion sur la journée et la nuit, évitant les périodes de jeûne supérieures à 4 heures.
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