La Gesse
Le lathyrisme causé par la gesse est une pathologie neurologique sévère qui compromet définitivement la carrière et le bien-être du cheval. En raison de l'irréversibilité des lésions nerveuses et de l'absence de traitement spécifique, seule une vigilance rigoureuse sur la qualité des fourrages permet d'écarter ce risque. L'identification botanique des pâtures est donc une compétence essentielle pour tout propriétaire d'équidé.
La Gesse et le Cheval : Risques de Lathyrisme et Neurotoxicité
La gesse, appartenant au genre Lathyrus (famille des Fabacées), englobe plusieurs espèces comme la gesse commune (Lathyrus sativus) ou la gesse chiche (Lathyrus cicera). Bien que ces légumineuses soient parfois cultivées pour leur résistance à la sécheresse et leur richesse en protéines, elles constituent un danger toxique majeur pour le cheval.
La consommation prolongée de leurs graines ou de leur fourrage provoque une affection neurologique grave appelée lathyrisme, caractérisée par des paralysies nerveuses irréversibles.
La toxicité de la gesse est principalement due à un acide aminé non protéique : le beta-N-oxalyl-L-alpha,beta-diaminopropionique (ODAP), également appelé BOAA.
Mécanisme d'Action : L'ODAP est une puissante neurotoxine qui agit comme un analogue du glutamate. Elle provoque une excitation excessive des récepteurs neuronaux (excitotoxicité), entraînant la dégénérescence des neurones moteurs de la moelle épinière et des nerfs périphériques.
Concentration : Les graines sont les parties les plus toxiques, mais les feuilles et les tiges peuvent également être dangereuses si elles constituent une part importante de la ration sur une période prolongée (plusieurs semaines).
Chez le cheval, le lathyrisme se manifeste de deux manières principales, touchant les fonctions motrices et respiratoires :
Paralysie Laryngée (Cornage) : L'un des signes les plus précoces et caractéristiques est l'atteinte du nerf récurrent laryngé. Le cheval présente un bruit respiratoire anormal à l'effort (cornage) dû à l'incapacité d'ouvrir correctement le larynx, ce qui peut mener à une détresse respiratoire.
Ataxie Postérieure : Le toxique affecte les motoneurones contrôlant l'arrière-main. Le cheval présente une démarche instable, une faiblesse des membres postérieurs et des difficultés à se lever.
Évolution : Si l'ingestion se poursuit, les troubles peuvent progresser vers une paralysie complète des membres ou une asphyxie lors d'un effort violent.
Le diagnostic du lathyrisme est souvent complexe car les symptômes apparaissent de manière insidieuse après une exposition chronique.
Anamnèse : La recherche de gesse dans le foin ou dans les pâturages est l'élément clé du diagnostic.
Diagnostic Différentiel : Il doit être distingué d'autres pathologies neurologiques comme l'ataxie spinale (syndrome de Wobbler) ou l'herpèsvirose (EHV-1).
Pronostic : Il est souvent réservé. Si les lésions nerveuses sont installées, elles sont généralement irréversibles. Un arrêt immédiat de l'ingestion dès les premiers signes peut parfois stopper la progression, mais les séquelles motrices persistent souvent.
Le risque d'intoxication augmente en période de sécheresse, car les gesses survivent mieux que les graminées fourragères classiques, devenant alors prédominantes dans les pâturages ou le foin.
Identification : Les gesses se reconnaissent à leurs tiges ailées, leurs fleurs papilionacées (souvent roses, violettes ou blanches) et leurs gousses aplaties.
Gestion des Fourrages : Il est impératif de contrôler la composition des mélanges de semences et de vérifier l'absence de graines de gesse dans l'alimentation concentrée.
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