L'origine exacte du cheval de la Giara fait l'objet de nombreux débats passionnés entre historiens et archéologues.

L'hypothèse phénicienne et carthaginoise : La théorie la plus admise suggère que ces chevaux ont été introduits en Sardaigne par les Phéniciens ou les Carthaginois entre le VIIIe et le Ve siècle avant J.-C. Ils descendraient de chevaux d'Afrique du Nord (ancêtres du Barbe) importés pour les besoins de la colonisation.

Un « Fossile Vivant » : Contrairement aux chevaux domestiques qui ont évolué par la main de l'homme, le Giara est resté génétiquement proche de ces types ancestraux. Des ossements trouvés dans des sites nuragiques suggèrent que de petits chevaux étaient déjà présents sur l'île durant l'Âge du Bronze, bien que leur lien direct avec la race actuelle reste à confirmer.

Le nom de la race provient de la Giara di Gesturi, un plateau basaltique de 45 km² situé à 500 mètres d'altitude au centre-sud de la Sardaigne.

Une forteresse naturelle : Les parois abruptes du plateau ont isolé une population équine de tout croisement extérieur pendant des siècles. Dans cet environnement rude, marqué par des sols rocheux et des mares temporaires (Pauli), la sélection naturelle a pris le pas sur la sélection humaine.

La réduction de taille (Nanisme insulaire) : Pour survivre aux ressources limitées du plateau, la race a progressivement diminué de taille, devenant un « petit cheval » (poney par la taille, mais cheval par les proportions). Seuls les spécimens les plus rustiques et les moins exigeants en nourriture ont pu perpétuer la lignée.

Pendant des siècles, le cheval de la Giara a mené une existence singulière, à la frontière de la vie sauvage et de l'utilité domestique.

Le cheval du peuple : Les agriculteurs des villages environnants (Gesturi, Tuili, Setzu) montaient sur le plateau pour capturer des chevaux lorsqu'ils en avaient besoin. Ces chevaux étaient utilisés pour le dépiquage du blé (foulage des céréales) en raison de leur pied sûr et de leur endurance.

Le retour à la liberté : Une fois les travaux saisonniers terminés, les chevaux étaient souvent relâchés sur le plateau, leur permettant de conserver leur instinct sauvage et leur mode de vie grégaire en harems.

Au début du XXe siècle, la race a failli disparaître à cause des prélèvements excessifs et de tentatives de croisements malheureux visant à augmenter sa taille.

La protection institutionnelle : À partir des années 1970, la Région Autonome de la Sardaigne a pris conscience de la valeur inestimable de ce patrimoine. L'Institut Incremento Ippico de la Sardaigne (aujourd'hui Agris) a mis en place un programme de sauvegarde rigoureux.

Le statut de race protégée : En 1996, le Cheval de la Giara a été officiellement reconnu par le ministère italien comme une race indigène à diffusion limitée. Aujourd'hui, environ 700 à 800 individus vivent en liberté totale sur le plateau, protégés par des lois strictes qui interdisent toute introduction de sang étranger.