Redoutable maladie infectieuse et très contagieuse, attaquant principalement le jeune cheval, la gourme, ou angine du cheval, est une infection qui atteint les voies respiratoires.

Nommé aussi angine du cheval, elle est causée par une bactérie, le Streptocoque, ou Streptococcus equi, connue aussi sous le nom de streptocoque de la gourme.

Caractérisée par une forte inflammation des muqueuses de la tête et de la gorge cheval, elle provoque aussi un gonflement des ganglions lymphatiques, qui le plus souvent, crève pour ensuite laisser couler, de manière abondante, du pus épais et jaunâtre.

La bactérie est capable de s'isoler dans les sécrétions nasales, ou les ganglions lymphatiques, du cheval atteint et peut être facilement identifiée par le fermentation des glucides, ou sucre.

Elle peut infecter tous les individus, mais les chevaux de moins de cinq ans et surtout le poulain sevré qui est élevé en groupe.

Avant cela, le poulain, et ce jusqu'à l'âge de 4 mois, est normalement protégé par l'immunité acquise grâce au colostrum de sa mère.

Se maintenant dans un groupe par l'intermédiaire de chevaux porteurs, le streptocoque ne survit pas plus de 6 à 8 semaines dans l'environnement, mais même s'il est peu robuste, l'infection qu'il provoque est très contagieuse.

La transmission peut être directe, quand il y a contact avec un cheval en incubation, qui vient d'en guérir, ou qui porte la maladie sans manifester de symptômes.

Elle peut être aussi indirecte lors du a contact avec un milieu contaminé, que ce soit l'écurie, par l'intermédiaire des seaux, des aliments, des murs ou des portes, ou au pâturage, par le biais de l'herbe, la clôture, les mouches ou les abreuvoirs, ces derniers étant le plus souvent en cause.

Infection extériorisée entre le troisième et le quatorzième jour qui suivent un contact avec le streptocoque, la maladie se signale habituellement par un abattement, un manque d'appétit et une fièvre entre 39°C et 39,5 °C.

Le signe le plus indicatif de la gourme est un jetage, qui est un écoulement, ou catarrhe nasal, d'abord muqueux, puis très vite grumeleux et purulent, une toux faible, un oedème léger toutefois douloureux entre les mandibules, une enflure du ganglion lymphatique sous-maxillaire.

Le cheval atteint tient souvent sa tête basse dans l'extension de l'encolure afin de tenter d'atténuer la douleur au niveau de sa gorge et de ses ganglions lymphatiques.

Au cours de son évolution, des abcès se développent dans les ganglions lymphatiques sous-maxillaires, et parfois aussi dans les ganglions de la gorge, ou rétro pharyngiens.

Les ganglions lymphatiques, qui peuvent gêner la respiration, durcissent et deviennent très douloureux, tandis que les abcès des ganglions lymphatiques mûrissent et crèvent spontanément au bout de sept à quatorze jours, en laissant couler un pus épais fortement contaminé par la bactérie.

En plus d'infecter les ganglions lymphatiques drainant la gorge, la gourme généralisée provoque des foyers infectieux dans des organes qui ne sont pas normalement atteints comme les ganglions lymphatiques pulmonaires et abdominaux.

Même lorsque l'infection semble résorbée, il peut arriver, que plusieurs semaines après, d'autres abcès se présentent, comme ceux du cerveau, qui lorsqu'ils crèvent, engendrent la mort soudaine du cheval, ou quand le pus qui s'écoule de la gorge est inhalé par les poumons en entraînant également la mort.

Il existe aussi une complication nommée le purpura hémorragique, qui est une inflammation qui se déclare dans les vaisseaux sanguins périphériques quatre semaines après la gourme.

Et enfin, de nombreuses pétéchies, ou petits points hémorragiques, déclenchent un oedème étendu et grave au niveau de la tête, des membres et d'autres parties du corps.

Dans les cas mineurs, le streptocoque peut être évacué dans les sécrétions nasales ou dans la salive six semaines après l'infection.

Dans tout les cas, il faut éviter impérativement le contact avec des congénères pendant ce même délai.

La mise en culture du pus dans le nez permet de confirmer la nature du streptocoque, car bien que génétiquement identiques, il peut varier au niveau de sa virulence.

Le traitement est souvent au centre d'un désaccord.

Certains administrent des antibiotiques, mais nombreux sont ceux qui pensent que l'antibiothérapie est un obstacle à l'immunité future du cheval atteint, qui de plus sera prédisposé à contracter, un jour ou l'autre, une infection prolongée ou la gourme généralisée.

Quoi qu'il en soit, l'administration d'un antibiotique, la pénicilline, aux prémices de la maladie donne généralement des résultats satisfaisants et sans effets indésirables.

A un stade plus avancé, il faudra procéder à l'application de compresses chaudes et de cataplasmes, afin d'accélérer la maturation des abcès et que le pus soit évacué.

Généralement, un cheval se remet rapidement de cette infection après la rupture des ganglions.

Chez certains chevaux, la maladie est brève et bénigne, avec des ganglions lymphatiques sans abcès ou presque, sans doute par le fait que ceux-ci possèdent une immunité partielle contre la gourme ou bien qu'ils ont au préalable déjà été infectés par un streptocoque moins virulent.

Toutefois, la forme classique de la gourme est très grave et peut aboutir à la mort du cheval, surtout parce que la plupart du temps elle provoque toutes sortes de complications.

Il existe un vaccin contre la gourme qui est soit « vivant », c'est-à-dire qu'il déclenche la production d'anticorps, soit « tué », où il n'y a aucun anticorps produit, toutefois le seul vaccin tué disponible se trouve au Canada.

Il faut initialement administrer une première série de doses par injection intramusculaire, puis une dose de rappel annuelle.

Le vaccin tué réduit la gravité de la maladie clinique si elle se déclare, mais n'immunise pas le cheval.

Le vaccin vivant atténué, qui est administré par le nez en deux doses espacées de une ou deux semaines, permet de prévenir l'infection.

Cette méthode de vaccination a pour rôle de déclencher, au niveau du nez, la production d'anticorps nécessaires à l'immunité du cheval.

La majorité des chevaux qui ont eu la gourme, guérissent assez rapidement, dans les trente jours, et environ 75% de ceux-ci bénéficieront d'une immunité pendant de longues années.

D'autres auront une infection persistante et pourront rejeter la bactérie dans l'environnement avec des sécrétions nasales ou la salive, pendant plusieurs mois et parfois même des années.

La source de la maladie est constituée par des porteurs sains, c'est-à-dire qu'ils sont infectés mais qu'ils ne montrent pas de signes de la maladie clinique.

La première chose à faire lorsqu'un cheval est infecté, c'est l'isoler immédiatement de ses congénères, dans un lieu propre.

Il faut désinfecter quotidiennement les auges, les abreuvoirs et la totalité des éléments utilisés pour distribuer les aliments.

La litière doit soit être brûlée, soit être mise à composter sous une bâche de plastique, afin d'empêcher les mouches de propager la maladie.

Le nettoyage se fait avec de l'eau et du détergent et la désinfection avec un appareil à vapeur ou un désinfectant efficace.

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