Le Gros intestin
Le gros intestin est le moteur énergétique du cheval mais aussi son point faible anatomique. Sa santé repose sur un apport constant en fibres et une stabilité de la microflore symbiotique. Une compréhension de sa mobilité et de ses zones de rétrécissement est essentielle pour prévenir les coliques, principale cause de mortalité chez les équidés.
Le Gros Intestin du Cheval : Anatomie, Physiologie et Risques Pathologiques
Le gros intestin du cheval est une structure anatomique monumentale qui définit le régime alimentaire de l'espèce en tant qu'herbivore monogastrique à fermentation postérieure (hindgut fermenter). Contrairement aux ruminants, le cheval réalise la fermentation des fibres végétales après l'estomac et l'intestin grêle.
Ce compartiment, d'une capacité pouvant atteindre 130 litres, est le siège de processus microbiens complexes indispensables à la survie de l'animal, mais sa configuration anatomique en fait également la zone la plus vulnérable aux coliques.
Le gros intestin se divise en quatre segments principaux, chacun ayant des fonctions et des contraintes mécaniques spécifiques :
Le Cæcum : Véritable cuve de fermentation de plus d'un mètre de long (environ 30 litres). Il reçoit le bol alimentaire dégradé par l'intestin grêle et commence le travail de décomposition des fibres cellulosiques.
Le Gros Côlon (ou Côlon Ascendant) : Impressionnant par son volume (80 à 100 litres), il est disposé en quatre segments repliés sur eux-mêmes. Il présente des zones de rétrécissement critiques, notamment la courbure pelvienne, où le diamètre se réduit brutalement, favorisant les risques d'obstruction (bouchons).
Le Petit Côlon (ou Côlon Descendant) : C'est ici que les fèces sont formées et que l'eau est massivement réabsorbée.
Le Rectum : Segment terminal assurant le stockage et l'expulsion des crottins.
Le gros intestin héberge une population colossale de micro-organismes (bactéries, protozoaires, champignons) vivant en symbiose avec le cheval :
Production d'AGV : Ces micro-organismes dégradent les fibres complexes (cellulose, hémicellulose) pour produire des Acides Gras Volatils (acétate, propionate, butyrate). Ces AGV fournissent jusqu'à 60 à 70 % de l'énergie totale nécessaire au cheval.
Synthèse Vitaminique : La microflore synthétise des vitamines essentielles, notamment les vitamines du groupe B et la vitamine K.
Gestion de l'Eau : Le gros intestin sert de réservoir hydrique majeur. L'absorption de l'eau et des électrolytes y est cruciale pour maintenir l'équilibre homéostatique, particulièrement chez le cheval de sport.
La particularité du gros côlon réside dans sa mobilité. Une grande partie de cet organe n'est pas fixée à la paroi abdominale, mais « flotte » dans la cavité :
Déplacements et Torsions : Cette liberté de mouvement permet au côlon de se déplacer ou de se tordre sur lui-même (volvulus), provoquant des coliques chirurgicales foudroyantes par arrêt de la circulation sanguine.
Sensibilité à l'Acidose : Une alimentation trop riche en céréales (amidon) peut entraîner un passage excessif de glucides non digérés dans le gros intestin. Leur fermentation rapide fait chuter le pH (acidose), détruisant la microflore bénéfique et libérant des toxines pouvant causer des fourbures.
Pour préserver l'équilibre du gros intestin, deux règles prévalent :
Apport Massif de Fibres : Le fourrage est le carburant et le stabilisateur du transit.
Transitions Progressives : Tout changement alimentaire doit s'étaler sur plusieurs jours pour permettre à la microflore de s'adapter, évitant ainsi les dysbioses et les coliques gazeuses.
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