Le Harper
Le syndrome Harper est une pathologie neurologique complexe dont le pronostic dépend essentiellement de l'identification de sa cause. Si la forme toxique est souvent réversible par une simple gestion des pâturages, la forme classique peut nécessiter une chirurgie spécialisée. Une détection précoce des signes cliniques est indispensable pour limiter l'impact sur le bien-être et la carrière sportive du cheval.
Le Syndrome Harper chez le cheval : Étiologie, Manifestations Locomotrices et Approches Thérapeutiques
Le syndrome Harper, également connu sous le terme de « stringhalt », est une affection neuromusculaire se caractérisant par une hyperflexion involontaire, soudaine et spasmodique d'un ou des deux membres postérieurs. Ce trouble locomoteur, bien que spectaculaire, présente des origines variées allant du traumatisme nerveux à l'intoxication végétale.
Sa compréhension est cruciale pour le clinicien afin de distinguer les formes réversibles des pathologies nécessitant une intervention chirurgicale.
On distingue traditionnellement deux formes cliniques majeures du Harper, dont les causes et le pronostic diffèrent radicalement :
Le Harper Classique (ou Idiopathique) : Généralement unilatéral, il résulte souvent d'une lésion traumatique locale des nerfs du membre postérieur ou d'une atteinte du tendon de l'extenseur latéral du doigt. Il peut apparaître de manière isolée sans cause environnementale identifiée.
Le Harper Australien (ou Toxique) : Caractérisé par une atteinte bilatérale (les deux postérieurs), il est causé par l'ingestion prolongée de certaines plantes, principalement la Porcelle enracinée (Hypochaeris radicata). Les toxines contenues dans la plante provoquent une dégénérescence des fibres nerveuses les plus longues (axonopathie périphérique).
Le signe pathognomonique est un mouvement de « ressort » : le cheval lève violemment son postérieur vers son abdomen, parfois jusqu'à frapper son ventre, avant de le reposer brutalement au sol.
Circonstances d'apparition : Les symptômes sont souvent exacerbés lors du reculement, des demi-tours serrés, ou lorsque le cheval est stressé ou sort du box après une période de repos.
Gradation : La sévérité varie d'une légère saccade à peine perceptible à une incapacité totale de se déplacer, le membre restant momentanément bloqué en l'air.
Diagnostic : Il repose essentiellement sur l'examen dynamique. Dans la forme australienne, une enquête sur la flore du pâturage et l'atteinte de plusieurs chevaux dans un même effectif confirment l'origine toxique.
Le Harper est une manifestation d'une neuropathie périphérique. Dans le cas du Harper australien, les études histologiques révèlent une dégénérescence distale des axones des grands nerfs moteurs, notamment le nerf péronier. Cette atteinte nerveuse entraîne une perte de contrôle de la contraction musculaire, provoquant ce réflexe de flexion exagéré et incontrôlable.
La stratégie de traitement dépend strictement de l'origine du syndrome :
Gestion de la forme toxique : La première mesure consiste à retirer immédiatement les chevaux du pâturage infesté de Porcelle enracinée. La récupération est souvent spontanée mais peut être très lente (de quelques mois à deux ans). Des compléments à base de vitamine B et de magnésium sont parfois administrés.
Traitement de la forme classique : Si le handicap est sévère, une intervention chirurgicale appelée ténectomie du muscle extenseur latéral du doigt peut être pratiquée. Elle consiste à retirer une portion du tendon pour supprimer le stimulus mécanique du spasme. Les résultats sont satisfaisants dans environ 70 % des cas.
| L'hyper flexion | Quand le cheval recule, qu'il tourne ou qu'il est stressé. |
| L'hyper flexion au démarrage | Au pas ou au trot, accentué quand l'animal recule ou tourne court, ou quand le vétérinaire saisit un postérieur. |
| L'hyper flexion modérée | Tout au long du pas ou du trot, plus marquée quand le cheval démarre ou s'arrête (il se désunit au petit galop, le - ou les - postérieur ne va pas toucher le ventre, le reculer et les virages sont un peu difficiles). |
| Hyper flexion sévère | Le (ou les) postérieur va toucher le ventre de l'animal à toutes les allures, même à l'arrêt, le trot, le reculer et les virages sont difficiles. |
| Hyper flexion très sévère | Le cheval ne peut se déplacer qu'en sautillant, le (ou les) postérieur reste hyperfléchi plusieurs secondes de suite à l'arrêt. |
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